Los residentes de Galveston se aferran a los días gloriosos de hace un siglo cuando su ciudad portuaria eran la más grande y la más próspera de Tejas. Pero su puerto hace buen tiempo ha sido opacado por el de Houston, a 50 millas canal arriba hacia el noroeste.
El puerto de Houston, el segundo más grande de la nación por volumen de carga, tiene bastante actividad y la adquisición del puerto de Galveston es visto como la mejor vía hacia la expansión. Cuando los residentes de Galveston votaron por la fusión el martes, su orgullo podría hundirlo. Algunos residentes le dan la bienvenida al negocio o al menos ven la necesidad económica para ello pero otros se sienten ofendidos por los "nuevos ricos" de Houston y "los parásitos" que están robando su historia.
Una fusión sería un auge para la economía de Houston, recuperándose de la desaparición de su mayor ciudadano corporativo, Enron , y los recientes despidos en Compaq Computer y Continental Airlines . Galveston, una isla de pueblo con necesidades de dinero en efectivo, donde los proyectos de viviendas rodean las mansiones victorianas, no tiene una base tributaria para mejorar el puerto. "Yo quiero que ocurra---tiene que ocurrir", dijo William J. Messina, gerente general de los servicios marítimos de la oficina de Houston de Maersk Sealand, una compañía de carga internacional de Noruega. "No hay más espacio en el puerto de Houston".
Sin Galveston, los cargadores pronto tendrían que atracar en puertos distantes tales como Charleston y New Orleans y llevar sus mercancías tierra adentro en camiones. "Es un costo adicional y se desperdiciaría tiempo valioso", según Jim Morrison, vicepresidente de West Gulf Maritime Association, un grupo de comercio regional que representa a compañías navieras, estibadores y operadores de terminales.
El dividir el tráfico marino también afectaría los productores locales de mercancías para exportación, quienes se enfrentarían a costosos mayores, al igual que los consumidores que pagarían más por las importaciones. En términos de volumen de carga, Houston ha crecido un promedio de 4.5% al año en los últimos cinco años, impulsado mayormente por la importación y exportación de productos de petróleo, plásticos, químicos orgánicos y cereales. Los principales socios comerciales incluyen México, Arabia Saudita, Venezuela, Holanda y Bélgica. Houston tiene intenciones de construir muelles adicionales en Bayport, entre Houston y Galveston pero también necesita a Galveston. También el puerto de Galveston está más cerca al mar abierto. "Tarda unas cinco horas adicionales de tránsito para ir por el canal", indicó Michael Bird, quien administra la oficina de Houston de Transmarine Navigation, un cargador con base en Long Beach, California. Merece la pena si la carga está destinada para Houston, indicó. Pero el flete de Transmarine, como la mitad de la carga cargada y descargada en Houston, generalmente viene o va a otro lugar. Sería menos costoso trasladar la mercancía a trenes y camiones en Galveston.
Además el canal tiene muy poco calado para las "nuevas naves de carga mega que son lo último", indicó el señor Morris.
Los estibadores quienes cargan y descargan la mercancía; también les gustaria que la fusión se aprobara.
"Le ayudaría a mis clientes y lo que ayuda a mis clientes, me ayuda a mí", indicó Frank Fogarty, vicepresidente de P & O Ports Texas, Inc., una compañía de estibadores con tripulaciones en Houston y Galveston. l indicó que la fusión atraería más negocio hacia los puertos, lo cual significaría más negocio para él. "Es ganancia para todo el mundo", dijo el señor Fogarty, "Dándole al puerto de Houston lugar para crecer y para mejorar los muelles de Galveston. Está destartalado, los pilotes necesitan ser reemplazados y hay grandes agujeros en los muelles".
La fusión requiere que la autoridad de puertos de Houston invierta $30 millones para renovar el puerto de Galveston. La autoridad también ha prometido eliminar $21 millones de la deuda menor del puerto y hacer pagos anuales a Galveston por el orden de $2 millones durante una década. Además de esto un estudio de University of Houston-Clear Lake, pronostica que la fusión traerá 2,100 empleos y unos $90 millones en negocios a Galveston en los próximos 5 a 10 años.
Muchos en Galveston se están resistiendo. "La gente aquí tiene buenos recuerdos", indicó Harris L. Kempner Jr., quien administra Kempner Capital Management. Aunque él apoya la fusión, él se refiere con desdén a los de Houston como "gente de tierra firme".
Las autoridades portuarias de Houston han pasado el último año cabildeando a los oficiales de Galveston, tratando de darle empuje a su caso y a menudo a residentes hostiles en las reuniones en la alcaldía. "Nos hemos enfrentado a una muchedumbre bastante hostil, pero espero que los hayamos podido convencer", indicó Thomas Kornegay, director ejecutivo de la autoridad del puerto de Houston, quien prefiere no especular en cuanto al resultado de la votación.
Aunque los oficiales del puerto de Houston han logrado el apoyo del alcalde, Galveston, el concejo municipal y el concejo de desarrollo económico, los votantes están divididos en partes iguales.
"La fusión era algo tremendamente desagradable hace un par de meses, pero ahora creo que están divididos en partes iguales", indicó el alcalde de Galveston, Roger Quiroga. "Estamos sentados al borde de nuestros asientos".
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