Como él, cientos de panameños de áreas rurales que dependen de ese dulce grano, se preguntan qué beneficios obtendrán de ese TLC.
De lograr un libre mercado para el azúcar, Panamá tendría que aumentar el volumen de producción.
En consecuencia, el impulso en el sector, ampliaría las oportunidades de empleos directos e indirectos en áreas rurales del país, donde se desarrolla esta actividad.
Es decir, el hijo y el sobrino de Juan podrían integrarse como mano de obra al desarrollo de esta industria con un puesto de trabajo seguro, en su propia comunidad y cerca de su familia.
Hans Hammerschlag, gerente de la Compañía Azucarera La Estrella confía que el Gobierno cumplirá su compromiso de "endulzar" el TLC con miras a los mejores intereses del país.
El azúcar panameña libra entonces una de sus más importantes batallas comerciales; lograr entrada libre al mercado de EE.UU. Ello significa que para alcanzar esta meta, literalmente deberá "endulzar" el corazón de los negociadores estadounidenses en la IX ronda del TLC.
En efecto, EE.UU. ha venido postergando la presentación de su posición, lo que no ha contribuido a adelantar este tema.
Panamá solicitó en la VIII ronda del TLC con EE.UU., libre mercado y una cuota de acceso de 200,000 toneladas métricas (TM) anuales.
Según Hammerschlag, "de aprobarse esta cuota; ésto sólo representaría menos de 2 dias de producción de ese país lo que equivale aproximadamente al 2.5% de la misma. Ello demuestra que la cuota no impactaría a los productores norteamericanos" señaló.
La preocupación se ha apoderado de los azucareros porque este producto aún se encuentra en lista de espera en el TLC junto a otros sensitivos.
El ritmo de cuotas de exportación de Panamá a ese mercado se ha reducido de 135,000 TM de azúcar exportadas al año, a 30,500 TM, mientras las exportaciones norteamericanas siguen en crecimiento hacia Panamá.
El sector teme que se otorgue al país la cuota de 100,000 TM anuales aprobada en el Tratado con Centroamérica (CAFTA).
"Panamá debe lograr un trato más favorable porque nuestro país tiene la sexta balanza comercial más favorable a EE.UU. en el mundo" concluyó el gerente.
Cabe mencionar que en el año 2003 la industria azucarera mostraba inversiones por la suma de $266 millones.
Mientras en operaciones gastó cerca de los $30 millones en concepto de compra de materia prima, envases, empaques, combustible y lubricantes.
Y eso que estas cifras no incluyen las remuneraciones pagadas las cuales sumaron un poco más de $19 millones, destacó el gerente.
Ello indica que una elevada proporción de la población depende casi exclusivamente de esta actividad productiva.
En el año 2003, la industria azucarera, generó en empleos tipo formal el 18% de los producidos en el sector industrial, en aquellos establecimientos donde laboran más de 5 personas.
(ver grafica en la página A6 del diario impreso)
