EN PANAMÁ el rendimiento promedio de una hectárea sembrada de caña para producir etanol sería de solo 1, 000 galones por hectárea.
Esta cantidad, según un estudio oficial, es baja si se compara con países de la región y Brasil, que presentan rendimientos iguales o mayores a 1, 500 toneladas por hectárea.
En cuanto al costo de producción, que sería un poco más de 1.50 dólares el galón, está por encima del costo de producción de Brasil, unos 75 centésimos.
No obstante, el estudio en referencia señala que "esta diferencia en costo no es realmente influyente en la factibilidad del proyecto".
Esto, aduce, debido a que el etanol se vende a precio de mercado y no tomando en cuenta el costo de producción.
Este hecho, agrega el documento, es de gran impacto en el rendimiento del proyecto, pues los históricos de precios del etanol son lo suficientemente altos para hacer el proyecto rentable para Panamá.
Solo durante el año agrícola 2004-2005 la producción estimada de caña fue de 1, 946, 744 toneladas cortas, sembradas en 33, 911 hectáreas.
De esa cantidad, 1, 777, 689 se destinaron para la venta a ingenios y alambiques, 122, 645 para la molienda (jugo, miel y panela), mientras que para alimento de animales se utilizaron 25, 308 toneladas cortas.
De igual manera, 19, 467 fueron para semilla y 3, 158 para otros fines, según estadísticas de la Contraloría General de la República.
Según el estudio oficial, realizado por la firma Intracorp., la limitación de materia prima está dada por factores como la extensión territorial y el rendimiento de la caña de azúcar por hectárea.
El estudio preliminar de suelos, siempre según al análisis, reflejó como resultado que en Panamá se puede recurrir a la siembra de 50 mil hectáreas de caña de azúcar sin incurrir en un alto costo de oportunidad (esto es sin sacrificar su producción agrícola actual ni deforestar bosques).
En cuanto al rendimiento, se analizan tres escenarios, el de bajo rendimiento que es el obtenido actualmente por los colonos.
El de rendimiento medio que es el obtenido actualmente por el sector privado, y el de rendimiento óptimo que es el que se espera que lanación obtenga a mediano plazo, una vez que invierta en el desarrollo de la tecnología necesaria.
Al analizar en conjunto los dos factores, se revela que se encontró que aún en el peor de los escenarios, el país puede cubrir fácilmente su demanda interna de etanol para 10% de mezcla, sin sacrificar la producción de otros bienes agrícolas de valor.
Se indica que el ciclo de carbono en el etanol es cerrado, por lo que la contaminación ambiental causada es solo aquella relativa a las actividades externas necesarias para su producción (operaciones de siembra, cosecha, transporte, almacenamiento y producción).
