Por más apresurados que quisieron navegar los más de 30 barcos que cruzan el Canal de Panamá por día, para aprovechar 1997, la ampliación del Corte Culebra los detuvo y por lentos son premiados con nuevas tarifas.
La embarcación de Hong Kong "Tycho Brahe" fue la primera en atravesar el Canal de Panamá en 1998, y la primera en probar el nuevo peaje que comenzó a regir a partir de ayer.
Los peajes en el canal aumentan un 7.5 por ciento, con el propósito de financiar gastos de inversión y modernización de la vía.
Esta alza se produce a sólo un año del último incremento, que fue de 8.2%.
La expectativa que mantienen los usuarios de la vía interoceánica es que el retraso en las operaciones de mantenimiento y los posibles problemas en la ampliación Corte Culebra podría inducir a los panameños a seguir con esta política de aumento para financiar las operaciones cuando asuman el control del Canal.
Sin embargo, el administrador de Canal, Alberto Alemán Zubieta, desestima tal posibilidad, y afirma que cuando se termine el proyecto de inversiones en el 2000, el Canal será aún más competitivo de lo que es ahora.
Por lo anteriormente expuesto, Alemán afirma que "Panamá no puede seguir subsidiando el comercio internacional con tarifas artificialmente bajas".
Durante la realización del Congreso Universal del Canal en septiembre de 1997, los usuarios de la vía pidieron la conformación de un ente consultivo dentro de la estructura canalera, para que puedan ser consultados de todas las decisiones que se toman en el Canal, especialmente en el aumento de peajes.
Hasta ahora el proceso de transición del Canal que llevan Estados Unidos y Panamá se adelantan sin percances. No obstante, sus mayores usuarios esperan que después del 2,000 la vía continúe operando con las mismas reglas sin inmiscuir la política partidista en la administración.
La nueva tarifa anunciada por la Comisión del Canal será de 2.57 dólares por tonelada neta para los buques mercantes, yates, naves de transporte militar, barcos carboneros, buques hospitales y de abastecimiento.
Por su lado, las naves en lastre pagarán 2.04 dólares la tonelada, mientras que las que navegan sin carga pagarán 1.43 dólares por tonelada.
Luego de tres meses de consultas y audiencias públicas con clientes del canal, la junta directiva de la Comisión del Canal aprobó en noviembre de 1996, un incremento en las tarifas de los peajes de un 15.7 por ciento aplicado en dos fases, entre 1997 y 1998.
El Canal fue abierto al mundo en 1914. Siete días después, recibe su primer usuario: el buque llamado "Daldorch" que transportaba 11,500 toneladas de trigo a un puerto de Irlanda.
Actualmente, un número de entre 30 y 35 barcos transitan a diario por la vía acuática, que tiene como sus principales usuarios a Estados Unidos, Japón, Asia y Chile.
Panamá obtiene alrededor de 80 millones de dólares anuales producto de un porcentaje de las tarifas que pagan los buques por cruzar la vía.
La administración del Canal ha programado gastos de modernización y mejoras por B/.248 millones de 1996 a 1998. Mientras que de B/.228 millones adicionales se programaron entre 1999 al 2000.
Desde el inicio de sus operaciones, el canal se ha convertido en una de las bases de la economía panameña, los nacionales esperan que al retomar el control la vía siga siendo competitiva y ejemplo para los demás países de la capacidad del panameño.
