Lo que le enseña el CAFTA a Panamá

Tras sesiones maratónicas, Estados Unidos y cuatro países de Centroamérica alcanzaron un acuerdo de libre comercio.
Ahora le llega el turno a Panamá, quien tendrá que evaluar con ojo clínico la estrategia centroamericana aplicada por Nicaragua, El Salvador, Honduras y Guatemala en las negociaciones con EU.
Las concesiones otorgadas en el presente acuerdo a estos países podrían marcar la diferencia y definir el panorama para los productos panameños en un futuro TLC.
Estos procesos de apertura reafirman entonces que Panamá debe mejorar su competitividad, reducir los aranceles, y producir bienes con ventajas comparativas y competitivas, es decir, toda la economía debe regirse bajo conceptos de eficiencia, dijo Horacio Estribí, socio de la firma Consultores Económicos Gerenciales (CEGESA)
En ese sentido, los negociadores deben concentrarse en temas altamente sensibles para el país, sean productos agrícolas o industriales, y asegurarse de que la negociación permita una apertura para exportar los servicios panameños, el gran potencial de la economía.
Por otro lado, en el caso hipotético de que Panamá se integre al Acuerdo de Libre Comercio Estados Unidos-Centroamérica (CAFTA) antes de incorporarse al TLC con EU, estrategia que no ha sido descartada definitivamente por el gobierno, ello supondría una ventaja que le permitiría al país prepararse para luego entrar al TLC con EU, México y Canadá. Adicional, también podría obtener ventajas de negociar en bloque.
El acuerdo con estos 4 países supone la expansión del comercio y el fortalecimiento de la democracia, en una región que hace años atrás fue zona de conflicto armado.
El comercio conjunto de bienes entre Estados Unidos y los cuatro países es de aproximadamente 15,400 millones de dólares anuales.
Este pacto permite que más del 80% de productos industriales y de consumo a Centroamérica quedarán con arancel cero inmediatamente tras la entrada en vigencia del acuerdo, y el 85% quedará libre de arancel en cinco años.
El resto de los aranceles será eliminado en 10 años. Además, casi todos los productos industriales y de consumo centroamericano tendrán arancel cero para entrar a Estados Unidos, consolidando de manera permanente los beneficios que la región, que ya contaba bajo la iniciativa de la Cuenca del Caribe (ICC).
Pero la Iniciativa Mesoamericana de Comercio, Integración y Desarrollo Sostenible, aseguraron a través de un comunicado que las negociaciones sobre acceso a mercados de productos agrícolas y agroindustriales de Centroamérica ha tenido que hacer dolorosas concesiones.
En el sector agro EU acordó con los cuatros países centroamericanos que más de la mitad de las exportaciones agrícolas estadounidenses a Centroamérica tendrá arancel cero como cortes de carne bovina de alta calidad, algodón, trigo, soja y vino, entre otros.
Los aranceles sobre la mayoría de los productos agrícolas estadounidenses serán desgravados progresivamente en 15 años.
Estribí dijo que la posición negociadora de Panamá dentro de este proceso es muy limitada porque sigue siendo una economía pequeña.
"No hay mucho que hacer, con un margen de negociación pequeño, por eso quizás negociar en bloque le dé más ventaja", indicó.
Agregó que no prevé que EU vaya a deshacer su estructura de subsidios al sector agrícola. Sin embargo, Panamá debe insistir en el concepto de reciprocidad como parte de la negociación es decir... "ustedes bajan subsidios, nosotros bajamos aranceles", comentó el economista.
Muchos de los productos de EU son subsidiados a lo interno del país, lo cual disminuye las posibilidades de que los productos procedentes de países como Panamá sean competitivos.
En el plano de las compras gubernamentales el acuerdo plantea medidas anticorrupción en contratos gubernamentales. De aplicarse en el caso de Panamá estas exigencias de mayor transparencia, serán "altamente positivas" porque con ello los panameños podrán lograr sistemas más limpios y transparentes de compras públicas, lo que representará ahorros para el Estado y una reducción de la corrupción, señaló el economista.
Sobre las posibilidades de concluir este tratado con EU durante esta administración, Estribí lo considera poco probable porque muchos sectores se oponen sin siquiera haber iniciado las negociaciones.
Más bien cree que este tratado no es muy deseado porque el gobierno ha venido perdiendo legitimidad y liderazgo y le resultará difícil negociar con algunos sectores que se oponen al proceso de apertura.
En este segmento el acuerdo plantea una estrategia que asegurará la aplicación de las leyes laborales domésticas y programas de cooperación para mejorar las leyes y su aplicación.
Los países centroamericanos otorgarán un acceso sustancial a mercados en todos sus servicios, ofreciendo nuevos accesos en sectores como telecomunicaciones, servicios de computación, turismo, energía, transporte, construcción e ingeniería, servicios financieros, seguros, y otros.
El acuerdo prevé protecciones y trato no discriminatorio para productos digitales como software estadounidense, música, texto y videos. Fortalece las patentes estadounidenses, las marcas y los secretos comerciales.
Los textiles y confecciones quedarán libres de aranceles y cuotas inmediatamente si cumplen con la regla de origen del TLC, de manera retroactiva al 1 de enero de 2004. Ciertas prendas centroamericanas que contengan telas de México y Canadá tendrán arancel cero. Este nuevo elemento del TLC promueve la integración de textiles de América del Norte y América Central para la competencia con China cuando ésta elimine sus cuotas, en el 2005.