F. Scott Fitzgerald se había equivocado: en una economía que se desacelera, los ricos no son tan distintos del resto.
Los consumidores acaudalados, acuciados por carteras de acciones en contracción, valores inmobiliarios menguantes y bonificaciones menores, se están comportando como sus pares menos afortunados: están controlando el gasto.
Ello anuncia una desaceleración más honda que lo vaticinado inicialmente para la economía de Estados Unidos, o incluso una recesión, porque el quinto más rico de familias estadounidenses representa casi 40% del gasto del consumidor, el motor principal del crecimiento económico.
"Los consumidores de altos ingresos son los líderes del rebaño'', dice Joseph Brusuelas, economista jefe para Estados Unidos de IDEAglobal Inc., una firma de investigación de Singapur que asesora a bancos centrales. ``Cuando ellos comienzan a capitular, todos vamos barranca abajo''.
Los consumidores de menores ingresos redujeron el gasto antes este año conforme los precios de la gasolina se dispararon por sobre $3 el galón (3,78 litros) y cuotas mayores sobre hipotecas de tipo ajustable obligaron a algunos propietarios a dejar de pagar.
Ahora, la caída de los precios de las acciones y de las propiedades han atraído la atención de los más afluentes, lo cual hubiera sorprendido a Fitzgerald, quien escribió en su cuento corto de 1926 ``The Rich Boy'' (El niño rico) que los muy ricos ``son diferentes a usted y a mí''. La confianza entre los consumidores cayó en el tercer trimestre a su mínimo nivel desde el 2004, según Unity Marketing, una firma de investigación en Stevens, estado de Pensilvania.
Las ventas de bienes de lujo con excepción de joyas subieron 5,7% en octubre desde un año atrás, frente a 8,5% el mes anterior, según SpendingPulse, una medición de ventas compilada por MasterCard MasterCard Inc. SpendingPulse está basada en actividad de ventas acumuladas, no en el desempeño financiero de MasterCard.
``El negocio no es como solía ser'', dice Marc Engel, director general de Chasalla Fashions, cuyo comercio de Chicago vende ropa y accesorios de Versace, Hugo Boss y Jean Paul Gaultier. ``El dinero no está tan suelto en los bolsillos de la gente. Pero todavía está bien''.
Entre las marcas que están reduciendo los pronósticos de ganancias se encuentran Polo Ralph Lauren Corp., diseñador de la ropa Chaps y Club Monaco, y Coach Inc., el mayor fabricante estadounidense de artículos de cuero de lujo. Ambos tienen su sede en Nueva York.
