A pesar de los fuertes enfrentamientos y quejas entre empresarios y el Estado sobre las restricciones a las importaciones de leche, las cifras podrían duplicarse para finales de año hasta alcanzar unas 18 mil toneladas métricas, en comparación a las 9 mil 999 toneladas métricas importadas en 1999.
Un informe de la Asociación Nacional de Ganaderos (ANAGAN), revela que el primer semestre del presente año se importaron 9 mil 573.4 toneladas métricas de leche, de las cuales 6 mil 870 corresponden a productos lácteos tradicionales (ubicados en el capítulo cuatro del arancel de importación de la República de Panamá).
Durante la gestión del ex ministro de Desarrollo Agropecuario (MIDA), Luis Alejandro Posse, los importadores cuestionaron las restricciones a las importaciones de productos lácteos, lo que provocó a su vez la irritación de los países importadores y las empresas que registraban pérdidas en el mercado local.
La ANAGAN aseguró que de continuar este ritmo de crecimiento de las importaciones lácteas para el segundo semestre, se estarían importando en el año 2000 unas 18 mil toneladas métricas de leche en total, de las cuales 14 mil toneladas métricas corresponderían al capítulo cuarto de arancel de importación de Panamá.
Explica que el capítulo cuarto sobre las importaciones que tradicionalmente entran a Panamá, no contiene la totalidad de las partidas arancelarias de los productos lácteos, motivo por el cual hay que adicionarles la entrada de lácteos que son registrados en otros capítulos. Tal es el caso de los helados, polvo para helados, leche malteada, caseína y leche modificada como fórmula infantil.
En este sentido, las informaciones obtenidas por la ANAGAN revelan que las cifras de importaciones de leche del primer semestre del año 2000 "no cotemplados en el capítulo cuarto del arancel", duplican a las de todo el año 1999.
En 1999 se importaron mil 660.4 toneladas métricas de leche, de las cuales 553.4 fueron de leche modificada, 521.4 toneladas métricas de helado, 585.6 de caseína y no se importó polvo para helados.
Mientras que, para el primer semestre del año 2000 se han importado unas 2 mil 18.9 toneladas métricas de leche modificada, 218.8 toneladas de helado, 90.7 toneladas métricas de polvo para helados y 369.7 de caseína.
Como antecedente, a partir de los niveles arancelarios negociados por Panamá ante la Organización Mundial del Comercio (OMC), que empezó a regir el 1 de enero de 1998, las importaciones de productos lácteos, según su peso en toneladas métricas, han venido incrementándose en forma vertiginosa.
En el periodo anterior al ingreso de Panamá a la OMC, las importaciones traían un ritmo de crecimiento negativo desde 1994 hasta 1996, pasando de 2 mil 855 toneladas métricas en 1994 a 2 mil 572, en 1996, con un decrecimiento del 9,9 por ciento.
Para esa fecha las importaciones de productos lácteos se establecían mediante el sistema de cuota de importación.
Este sistema permitía importar solamente el déficit de la producción nacional sobre la demanda, limitando las importaciones, para dar cabida al crecimiento de la producción.
Esta cuota era decidida en la Comisión Nacional Consultiva de la Leche, en el cual participaba el sector oficial, la industria láctea y los productores. Las recomendaciones de esta comisión sobre los volúmenes de importación anual de los lácteos eran seguidas prácticamente al pie de la letra por las autoridades oficiales.
Durante las negociaciones para el ingreso a la OMC, Panamá accedió a eliminar todos los instrumentos que sustentaban la política lechera nacional.
En estos acuerdos, el país renunció al uso de los subsidios para promover las exportaciones agropecuarias, comprometiéndose a la eliminación del Certificado de Abono Tributario otorgado a los exportadores de productos no tradicionales. La fecha de finalización de esta subvención es el 31 de diciembre del año 2002.
En tanto, Panamá se comprometió a eliminar todas las restricciones cuantitativas a las importaciones, negociando un contingente para 11 productos sensibles a un arancel preferencial máximo de 15%.
A pesar que Panamá consolidó aranceles para todos los productos agropecuarios, las tarifas resultantes no han sido suficientes para frenar las importaciones fuera del contingente pactado con la OMC, por lo que actualmente las cifras revelan que están entrando más productos lácteos fuera de él.
Según el informe de la ANAGAN, Panamá país mantiene vigente una serie de acuerdos de Tratados Bilaterales y de Intercambio preferencial con Centroamérica, donde los productos lácteos quedaron fuertemente comprometidos con tarifas de 0%.
En este sentido, Panamá tiene firmado desde 1970, una serie de acuerdos bilaterales con Centroamérica donde está comprometido el rubro lácteo con todos los países centroamericanos, a un arancel del 0%, incluyendo carne bovina de Nicaragua y El Salvador.
