A pesar de ser nueva la exploración minera en Panamá, en la actualidad atraviesa por una crisis, originada principalmente por la ausencia de financiamiento y la baja en el precio del oro y cobre a nivel mundial.
Las expectativas son alagadoras, simpre y cuando cambie la situación; pero mientras tanto se adelantan estudios de exploración a espera de cualquier mejora en el mercado.
De un promedio de 200 concesiones para estudio que se han otorgado en el país y seis contratos para extracción, se prevé que en el 2,000 al menos cinco nuevos proyectos inicien construcción, manifestó el presidente de la Cámara Minera de Panamá (CAMIPA), Alfredo Burgos.
Al primer semestre de 1997 las dos minas que estaban en producción, Minera Remance y Santa Rosa -la primera cesó operaciones a finales de 1997- registraron ventas por el orden de los B/.8 millones en oro, sobresaliendo Santa Rosa con mucho más de la mitad.
De acuerdo al presidente de CAMIPA, la mayoría los proyectos en operación se están financiando con presupuestos de las misma empresas, mientras que los demás en estudio buscan afanosamente fondos en
mercados internacionales, bancos y otras entidades de crédito -sin lograrlo-, lo que los ha retrasado.
Conocedores del negocio expresan que en esta situación se encuentra Petaquilla en Colón y Panacobre en Chiriquí, quienes llevan más de diez años "en estudio" sin poder iniciar operaciones.
Los metales con potencialidad de explotación en Panamá son el oro, cobre y maganeso.
Esta actividad minera es regulada a través del Código Minero creado en 1963 y reformado últimamente el 9 de febrero de 1996.
Para el director de Recursos Minerales del Ministerio de Comercio, Didier Pitano, la industria tiene muchas posibilidades de desarrollo, y para lo cual se invertirán unos B/.13 millones, en la implementación de un plan maestro para la minería, en donde su mayoría será para estudios geológicos.
Sostiene que aunque en la actualidad la percepción de la actividad es pesimista, por los bajos precios que tiene el cobre y el oro en el mercado mundial, no deja de motivar a las compañía a seguir trabajando.
Unos 10 contratos para extracción de metales se han otorgado en Panamá, entre ellos: Panacobre, Petaquilla, tres para Cerro Quema, dos a Santa Rosa, uno para Minera Remance, uno la compañía Cariben Mining en Calovébora y otro para extracción de manganeso.
Dentro de la legislación panameña se establece que no se puede dar en concesión más de 5,000 hectáreas por contrato. En promedio se han otorgado unas 30,000 hectáreas para exploración, cerca de la mitad de ellos a Cerro Quema.
La empresa en mención luego de solucionar ciertos problemas de índole legal, espera entre 1998 y 1999, iniciar la construcción de la cancha de lixibiación y la infraestructura necesaria para comenzar la obra.
En tanto la dirección de Recursos Minerales espera que en marzo de este año, la empresa Panacobre -que busca financiamiento para iniciar con la explotación de cobre en Cerro Colorado-, entregue sus estudios de factibilidad e impacto ambiental, para ver cuando puede iniciar sus labores. En igual situación está Petaquilla.
Luis Villarreal, presidente de Minas Santa Rosa, en Cañazas, Veraguas, señala que sólo se puede sacar hacia adelante la industria minera con programas de reforestación, apoyo a las comunidades y educación ambiental.
Minas Santa Rosa es subsidiaria de Greenstone Resources LTD. y comenzó a producir oro hace tres años cuando el precio era de B/.400.00 la onza, unos B/.100.00 menos en la actualidad.
Para este año esperan producir cerca de 60,000 onzas de oro, sin embargo "hay muchos factores que pueden incidir a que no se logre el objetivo, como su bajo precio", agregó el ejecutivo.
Esta mina -de tajo abierto en canchas de lixibiación y con un periodo de vida de 10 años- genera actualmente 364 empleos directos y pagan salarios por B/.2.5 millones al año.
La ley obliga a las empresas mineras en explotación a reforestar un porcentaje de las áreas trabajadas, lo que según Villarreal, en lo que lleva la mina han invertido B/.350,000 en programas de educación ambiental y siembra de 125,000 árboles.
Tanto Pitano como Burgos, coincidieron en que la legislación panameña es competitiva.
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