CERRADA LA negociación del Tratado de Libre Comercio (TLC) entre Panamá y EE.UU, el Gobierno nacional no ha dado luces de los avances del anteproyecto de ley para el uso y producción del etanol, producto que logró una cuota de 261 millones de galones para exportar libre de arancel al mercado estadounidense.
El etanol es un combustible alterno a la gasolina y el diésel, que debido a sus componentes orgánicos es ecológicamente amigable con el medio ambiente, pues reduce la emisión de gases tóxicos.
Ante el logro obtenido en la negociación del TLC, el sector azucarero está a la expectativa de lo que suceda con el anteproyecto de ley.
De darse una legislación para hacer obligatoria la mezcla de hasta un 10% de etanol con gasolina, como lo han hecho otros países, se tendría que sembrar cerca de 16 mil hectáreas adicionales de caña.
Se estima que a nivel nacional hay unas 26 mil hectáreas sembradas de caña, para una producción anual de 3.5 millones de quintales de azúcar.
Para la zafra del verano 2007 se espera que la producción aumente a 3.75 millones de quintales de azúcar, según informó Hans Hammerschlag, vicepresidente ejecutivo del grupo azucarero Calesa.
La producción de etanol, dijo por su parte Leroy Sheffer, jefe negociador del Ministerio de Comercio e Industrias, vendría a ser un componente que impulsaría aún más el sector azucarero, ya que la cuota lograda en el TLC es casi ilimitada.
No obstante, aún se desconoce si en el anteproyecto de ley se incluye la garantía de acceso al mercado nacional e internacional, el porcentaje de la materia prima, el inicio de la producción y los incentivos que el Gobierno le otorgaría a la industria para activar la actividad.
Aunque se considera que la caña de azúcar es la principal materia prima para producir etanol, el anteproyecto también contempla la utilización de la yuca, la soya, el banano, el sorgo y el maíz.
En el 2006 los Estados Unidos consumió 4 mil millones de galones de etanol y se espera que para el 2012 supere la cifra de 7 mil millones de galones.
En opinión de Sheffer, este ascendente consumo representa una gran oportunidad para desarrollar una industria con altos niveles de competitividad.
Hammerschlag comparte este critero, aunque reitera que para que eso se realice primero tendría que aprobarse la ley, para hacer obligatoria la mezcla de etanol que se producirá localmente.
"El etanol incrementa las oportunidades para aquellos países que en el contexto de un acuerdo de promoción comercial hemos logrado acceder a cero arancel al mercado de EE.UU", puntualizó Sheffer.
En el TLC el azúcar logró una cuota total de 7 mil toneladas, de las cuales 6 mil entrarán como azúcar cruda sin restricciones, a pesar de que los Estados Unidos argumentaba de que este es un producto sensible para su economía.
Debido a esto, la cuota asignada, según los azucareros, fue bastante baja con respecto a las existentes en la región.
No hay luz verde para uso de etanol
En el TLC con los Estados Unidos se logró una cuota de acceso de 261 millones de galones, pero aún no existe una ley que regule la producción y uso de este producto.
