La Secretaria del Interior, Gale Norton redujo el área de arrendamiento a 1.5 millones de acres, de los 6 millones que contemplaba la propuesta previa, e hizo mover la perforación más cercana a 100 millas fuera de la costa de Florida, en lugar de las originales 17 millas. El Senador Bob Graham, un demócrata de Florida, quien introdujo la legislación para prohibir toda perforación en el área, calificó la decisión de Norton como "una victoria parcial" que "pareciera muy bien considerada".
El dejó abierta la posibilidad para acciones posteriores tendientes a bloquear las perforaciones en esa área o en otras cercanas. El apoyo que el Presidente Bush le ha otorgado a las perforaciones lejos de las costas, ha originado oposición por parte del Gobernador de La Florida, Jeff Bush, de los funcionarios estatales y de los ambientalistas.
Hace dos semanas, la Cámara de Representantes votó a favor de poner un alto de seis meses a las perforaciones. El Representante de Florida, Mark Foley, un republicano que votó por la prohibición de la Cámara, calificó la propuesta como un "compromiso sólido".
Los ambientalistas vieron el plan con escepticismo. Elliott Negin, un vocero del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales ("NRDC", por sus siglas en inglés), expresó que el plan todavía plantea un "riesgo inaceptable para Florida.
Las compañías que podrían licitar para la venta de convenios de arrendamientos (concesiones), incluyen a: Chevron Corporation, BP Plc, Exxon Mobil Corporation, Atlantic Richfield Company y Shell Oil Company. Chevron y Exxon Mobil han licitado para obtener los derechos de perforación en cualquier otra parte, en el Golfo de México.
"DESDE CERO"
El área reducida contiene suficiente energía para proveer el equivalente a 1 millón de hogares en los Estados Unidos, con gas natural durante 15 años, comparado con los 5.25 millones de familias que se encuentran bajo la venta de concesión original, dijo Skip Horvath, Presidente de la Asociación de Suministro de Gas Natural. Horvarth lo llamó "un paso desde cero, que es donde la Cámara se encontraba",
La Oficina de Servicio de Administración de Recursos Minerales, de la administración Bush, estima que existen 1.25 trillones de pies cúbicos de gas natural y 185 millones de barriles de petróleo en el área reducida. Esto significa 33% menos en recursos que lo que había bajo el plan original.
La política modificada ocasionará que las compañías petroleras reduzcan entre un 50 a 90% del petróleo originalmente proyectado como objetivo de venta, y hasta 8% de gas, dijo Tom Fry, Presidente de la Asociación de las Industrias del Océano Nacional, que representa a muchos de los perforadores de "mar adentro" de los países. Los cambios también limitarán las perforaciones en las aguas profundas de Alabama, de 1,000 pies o más de profundidad.
El petróleo generalmente se encuentra en aguas profundas, pero su extracción toma más tiempo y es más costosa que cuando se realiza en aguas poco produndas, que es donde se halla el gas natural. "Florida está necesitando mucho gas natural, y me pregunto de dónde va a venir éste", manifestó Fry.
BUSH ALABA A BUSH
Norton dijo en una conferencia de prensa que la propuesta era un "compromiso" entre los proponentes de efectuar las perforaciones y los residentes de la Florida, que le "sacarían la tabla" a cualquier necesidad del Congreso de imponer una prohibición sobre las perforaciones en las costas de la Florida. Ella manifestó que había consultado con el Gobernador Bush, hermano del Presidente.
"Me siento orgulloso de poder decir que los floridianos han hablado alto y claro, y que sus voces han sido oídas por el Presidente Bush", dijo el Gobernador Bush en unas declaraciones.
Durante su campaña, Bush dijo que "él trabajaría con los gobernadores de todos los estados de la región y que tendría un programa que fuera balanceado y que permitiera que las playas estuviesen protegidas, e igualmente que el desarrollo de la energía se realizaría de forma sensible para el ambiente", dijo el vocero de la Casa Blanca, Ari Fleischer.
Norton manifestó que la perforación de petróleo y de gas produce "poca contaminación" y que la tecnología utilizada al perforar ha sido mejorada. También declaró que los derrames, tanto de petróleo como de gas, llegaban solamente a 0.001% del total de la producción en el Golfo, desde 1985.
NADA DE PERFORACIONES HASTA EL 2007
Norton dijo que un plan de cinco años sobre todas las ventas de concesiones en el Golfo, preparadas por la Oficina de Servicio de la Administración de Recursos Minerales, bloquearía cualquier intento de perforación en el area 181 de venta de concesiones, hasta el 2007. Adicionalmente, "no estaríamos haciendo nada en las áreas de suspensión, en el este del Golfo de México, que el Congreso ha bloqueado repetidamente desde los 80. Ella dijo que las ventas traerían 136 millones de dólares.
El Director Encargado de la Oficina de Servicios de la Administración de Recursos Minerales, Thomas Kitsos dijo que la venta de las concesiones se iniciaría en Diciembre.
Negin, del Consejo para la Defensa de los Recuros Naturales, dijo que la nueva disposición sobre las perforaciones no era necesaria porque la mayoría del petróleo y el gas recobrable estaba ubicada en las porciones centrales y occidentales del Golfo, donde las perforaciones están permitidas. "Todavía se puede encontrar bastante petróleo y gas donde ellos ya están perforando" dijo Negin.
La Cámara votó 247-164 para prohibir la exploración, hasta el 1° de abril, con 70 republicanos votando a favor. Todos, menos el Representante de Florida apoyaron la prohibición.
El Senado aún debe considerar que la acción final no se verá hasta el mes de septiembre. Los Senadores de Florida, Graham y su colega demócrata, Bill Nelson, han solicitado una prohibición permanente.
