A pocos meses para que se inicie el nuevo milenio, la actividad portuaria en Panamá sigue en marcha y para el año 2000 los cuatro principales puertos del país: Balboa, Cristóbal, Coco Solo y Manzanillo deben estar operando a su máxima capacidad, no sin que antes sus operadores tengan que realizar inversiones que superan los 540 millones de dólares.
Después de un año de su concesión a la Panama Ports Company, miembro del Grupo Hutchison Port Holding , por una cifra que superó los 30 millones de dólares, los puertos de Balboa y Cristóbal, ubicados a ambos extremos del Canal, se encuentran en las etapas finales de su ampliación y con una inversión que ya llega a los 120 millones de dólares deberán iniciar plenas operaciones a más tardar en el mes de diciembre.
La Panama Ports Company inició en 1998 en el puerto de Balboa, donde espera invertir unos 140 millones de dólares la construcción de un nuevo terminal de contenedores, que contará en su etapa inicial, según los ejecutivos de la empresa, con los últimos adelantos para el manejo de carga.
Entre estos se incluyen tres grúas de pórtico Super Post Panamax, con capacidad para atender barcos cuyo gran calado les impide atravesar el Canal.
Igualmente contará con 7 grúas pórticas de patio, que se utilizarán para el movimiento de carga y entregar contenedores a los clientes.
Antes de fin de año se agregarán 8.4 hectáreas destinadas al almacenaje de contenedores, lo que aumentará a 18 hectáreas los terrenos destinados a este propósito. Actualmente la terminal portuaria sólo cuenta con tres cuartos de hectáreas para este propósito.
Adicionalmente en la primera fase del proyecto se construirán 350 nuevos metros de muelle, diseñados para atender navíos especializados en el transporte de contenedores.
Igualmente, contará con un sofisticado sistema de computadoras, que ya ha sido probado en Hong Kong y otros puertos de la Hutchison, el cual se utilizará para planear la llegada de los barcos y el almacenamiento de contenedores. Además brindará información instantánea y actualizada a los clientes.
El año pasado el puerto de Balboa manejó unos 400 mil TEUs (contenedores de 20 pies de largo), sin embargo, la compañía espera mover este año 600 (TEUs). Históricamente lo máximo que ha manejado el puerto de Balboa son 50 mil TEUs, que se lograron en 1984.
Después de completar todas las fases, Balboa, tendrá 1,500 metros de muelle de gran calado, 50 hectáreas de patio para almacenar contenedores, equipados con 12 grúas pórticas Post Panamax y 28 grúas pórticas de patio. La capacidad anual de manejo será de más de 1.5 millones de TEUs.
Por su parte, en el puerto de Cristóbal, que cuenta con 450 metros de muelles, la Panama Ports Company invertirá cerca de 6 millones de dólares en la construcción de un puerto de cruceros y actualmente se han instalado cuatro grúas pórticas de patio.
Además se ha comprado una grúa móvil con capacidad de 100 toneladas, que puede operar en cualquier muelle y cuyo precio supera los 3 millones de dólares.
En Cristóbal igualmente se ha implementado la automatización de todas las operaciones de estiba de barcos, igual como se planea hacer próximamente en Balboa.
Los otros dos puertos de importancia del país , Coco Solo, operado por Evergreen de Taiwan, y Manzanillo, que está a cargo de la Stevedoring Services of America, al igual que Cristóbal, se encuentran ubicados en la provincia de Colón.
Coco Solo que cuenta con un total de 25 hectáreas de extensión y 612 metros de muelle, cuenta en estos momentos con 5 grúas de pórtico Panamax y 10 grúas móviles de pórtico.
En su primera fase de inversiones la Evergreen invertirá unos 100 millones de dólares y para este año planea trasegar unos 400 mil TEUs, lo que significa que prácticamente duplicará el número manejado el año pasado, cuando la compañía transbordó 270 mil TEUs.
Mientras, en el puerto de Manzanillo, Stevedoring Services of America realizará las más ambiciosas inversiones del sector portuario, ya que planea destinar en cuestión de meses 300 millones de dólares y aumentar los 760 mil TEUs que trasegó el año pasado.
Actualmente Manzanillo cuenta con 57 hectáreas y 1.2 kilómetros de muelle. Además posee 8 grúas Super Post Panamax, 2 Panamax, así como 12 grúas móviles.
PUERTOS PANAMEÑOS
De acuerdo a un alto ejecutivo de la Panama Ports Company, comparados a los terminales de Latinoamérica, los puertos de Panamá son los más modernos de la región.
Destacó que como si fuera poco, el personal de los puertos de Balboa y Cristóbal recibe una capacitación intensiva en varias áreas, incluyendo el adiestramiento en todo lo referente al manejo y operación de los sistemas de computadoras que se implementarán.
Además los empleados que estarán encargados de darle mantenimiento a las grúas se preparan directamente con técnicos en Londres, Hong Kong y Korea.
Esto es beneficioso, dijo, ya que el personal que es 100% panameño se capacita en alta tecnología portuaria, lo que les puede abrir las puertas en cualquier país del mundo.
El ejecutivo, que prefirió el anonimato, destacó que una vez que concluyan las inversiones el puerto operará 24 horas de forma permanente. Actualmente sólo labora hasta las 10 de la noche y si extiende este período es a petición de los clientes.
Precisó que el desarrollo de los puertos es muy importante, dado que esta actividad tiene un gran impacto en la generación de puestos de trabajo. Se ha comprobado que por cada empleo directo que hay en un muelle, se generan 10 en la comunidad.
Asimismo propicia muchos negocios adicionales, como son la reparación de contenedores, igualmente se incrementa el movimiento de carga terrestre, que a la vez propicia la contratación de un mayor número de inspectores que revisan los daños a los contenedores.
De la misma forma al aumentar el número de barcos, es lógico que suba la venta de bunker, agua y alimentos. "Hay negocios que mejorarán sus ingresos, mientras otros que actualmente no existen se crearán debido al volumen de contenedores que se manejarán", acotó el representante de la Panama Ports Company .
