Se estima que la industria de grandes congresos en América Latina movió 1, 300 millones de dólares en el 2005, de los cuales Panamá captó apenas el 3%, es decir, 39 millones de dólares.
Cecilia Pérez Balladares, directora ejecutiva del Bureau de Convenciones y Visitantes de Panamá, indicó que el país tiene los elementos para liderar este sector en Centroamérica, pero aclaró que en los últimos años el deterioro del único centro de convenciones existente, ATLAPA, se ha convertido en una limitante.
Recientemente, María José Alvez, directora para Latinoamérica de la Asociación Internacional de Congresos (ICCA), dejó entrever que mientras no arregle ATLAPA, ese organismo no traerá grandes eventos al país.
En la región, Panamá compite con Costa Rica, Cuba y Colombia, a pesar de que esos países no tienen la infraestructura local.
Para conocer mayores detalles al respecto se intentó contactar a directivos del Instituto Panameño de Turismo (IPAT), entidad que administra ATLAPA, pero no se obtuvo ninguna respuesta.
No obstante, se conoció que desde el año pasado existe un plan de modernización a un costo de 1.5 millones de dólares para adquirir nuevas alfombras y realizar cambios en la pintura del edificio y reestructurar las lozas. Aunque el deterioro de ATLAPA está limitando el crecimiento del turismo de convenciones en Panamá, esta situación ha sido aprovechada por los hoteles que han invertido más de 50 millones de dólares en la construcción de centros de convenciones.
Se estima que el turista de convenciones permanece en el país donde se desarrolla el evento un máximo de 5 días y gasta apróximadamente 467 dólares diarios.
Según la directora del Bureau de Convenciones de Panamá, esa cantidad representa casi el doble de lo que gasta un turista promedio. Aunque se conoce que la industria de congresos representa una inyección económica importante para el país, se desconoce cuántos turistas ingresan por este motivo.
Pérez Balladares explicó que no se puede determinar esta cifra, porque en la hoja de migración que se le entrega a los turistas no existe una casilla que detalle si entra al país para participar en algún congreso.
Indicó que para impulsar esta actividad, Panamá tiene como complemento el Canal y la cercanía de las playas y otras áreas turistas que permiten ofrecer paquetes a los turistas de congresos.
