Panamá, una mina de oro sin explotar

El turismo avanza a pasos lentos en Panamá. Las razones pueden atribuirse a múltiples y diversas causas: la excesiva burocracia, el débil mercadeo o la falta de conciencia, entre otras. Pese a ello, en los últimos años se han puesto en práctica algunas estrategias que comienzan a mostrar sus frutos.
En el 2002, el turismo produjo un total de 678.8 millones de dólares, lo que representa más del doble de los ingresos obtenidos de las exportaciones tradicionales como el banano, camarones, azúcar, café, derivados del petróleo, entre otros.
Si a esto se suman las buenas perspectivas que los especialistas vaticinan para el turismo mundial, el futuro parece alentador. Con una visión a largo plazo, se espera que para el 2010 se registre a nivel mundial un total de 1,006.4 billones de llegadas de turistas y para el 2020 unos 1,561.1 billones.
Alemania, Japón, EU, China, Reino Unido, Francia, Países Bajos, Italia, Canadá y Rusia, son entre los principales emisores a nivel mundial. Aunque Panamá no figura entre los países más visitados, tiene una de las mayores posibilidades de llegar a ser un destino turístico preferido, sostenible y de calidad en América, así se hizo saber durante el I Foro de Planificación e Infraestructura en Panamá.
La razón se basa en que entre los productos turísticos más exitosos que se demandarán en el futuro califican la autenticidad, diversificación y la diferenciación, cualidades con que cuenta Panamá.
La región americana mantiene su segundo lugar en llegadas de turistas. Para el 2001 se recibieron 121 millones de turistas, sin embargo hubo una disminución con respecto al 2000 de -0.6%.
Esta baja de las Américas es producto de la época turbulenta que está atravesando, por lo que se han iniciados esfuerzos hacia su recuperación.
De acuerdo con el Departamento de Planificación del Instituto Panameño de turismo (IPAT) el turismo internacional para la región centroamericana se cifró en 4.4 millones de llegadas hace dos años, cantidad muy parecida a la del año anterior.
América Central es la única región que ha registrado un crecimiento positivo, produciendo un aumento en su cuota de mercado turístico, principalmente del mercado intraregional (América del Norte) 86.2%.
En tanto, otro mercado importante para Centroamérica lo constituye Europa, logrando un 10.4%.
El turismo en la economía de Panamá produce un incremento en los niveles de ingreso económico familiar, permite el fortalecimiento de las acciones de conservación, es una fuente permanente de divisas, estimula el desarrollo local y regional, y facilita la desconcentración de las zonas.
En los últimos 9 años, el turismo en Panamá ha generado 39,934 empleos, de los cuales 8,999 son directos y 30,935 indirectos. De igual manera ha permitido e impulsado el desarrollo del sector construcción con fines turísticos, con una inversión superior a los 480.7 millones de dólares, en los últimos 7 años, notifica el informe del IPAT.
A través de políticas de desarrollo sostenible el turismo también ha permitido el rescate y conservación del patrimonio cultural, arqueológico, arquitectónico, histórico y ambiental.
Este sector aportó el 6% al PIB nacional (2002), lo que significa un alto grado de participación si se compara con la evolución de otros sectores de la economía nacional.
Por otra parte, el ingreso al país de visitantes internacionales a través de las principales vías de entrada ha registrado un aumento de 8.6%, lo que en términos absolutos equivale a 63,059 visitantes adicionales sobre el 2001.
El ingreso de divisas que corresponde al gasto efectuado por los turistas durante su estadía en el país en el 2002 fue de 678.8 millones de dólares, lo que en términos porcentuales significa un aumento de 8.5% sobre el 2001, es decir 53.1 millones de dólares adicionales, y un gasto promedio por estadía de 848 dólares y un gasto diario de 386 dólares.
Para el desarrollo del sector turístico en Panamá se han trazado lineamientos que promuevan la creación de la Autoridad Nacional de Turismo, capacitación y cultura turística, desarrollo de rutas, desarrollo económico, investigación de mercadeo, promoción internacional, fomento al turismo interno, nuevos destinos turísticos y publicidad.
Panamá siempre ha contado con mucho potencial turístico, sin embargo en los años 80 empezó a tambalear su reputación, su ecoturismo se detuvo ya que no era sencillo atraer turistas con un régimen dictatorial. Esta situación dio paso a que Costa Rica y Belice a través de un exhaustivo mercadeo se aprovecharan de un liderazgo que no les pertenecía.
Para Robert Ridgely, autor de la guía de aves "Los Pájaros de Panamá", este país aún está un tanto atrasado en los recursos que acompañan al turismo. "Panamá debe expandir el número de áreas para recorrer, sería bueno que utilice las Antiguas Zonas del Canal, pero para esto se requiere de alojamiento y mayor protección".
Con tanta selva que tienen Panamá, se pudiera construir hoteles no muy caros ya que llenaría las expectativas del turista que desea convivir con la naturaleza, manifiesta Ridgely.
También critica la falta de acceso hacia la carretera del Oleoducto (área de mayor belleza de pájaros del mundo), la cual carece de letreros y atención para un puente destruido que conduce al lugar.
Recomienda al gobierno prestarle mayor énfasis a la gran mina de oro con que cuenta ya que con tanta riqueza otros países no hubieran permitido tal deterioro en las áreas de accesos.
Por su parte, Elyse Elkin, directora de productos de Travel Impressions para el Caribe, México y Latinoamérica, señala que Panamá nació para ser centro de convenciones y destino turístico, sin embargo su misión es saberlo explotar.
Menciona que este país cuenta con las mejores facilidades aeroportuarias a nivel de América Latina, por lo que debe aprovechar esta situación para realizar un cabildeo y lograr que hayan más conexiones.
Recientemente Panamá está siendo vendido por Travel Impressions, logro que le costó por no contar con un turismo masivo. Es así, que Elkin sugiere que las compañías de turismo receptivo trabajen en conjunto para alcanzar el turismo de incentivo o de grupo que es el que mayor provecho da.
"Panamá ha hecho mucho más que otros países que cuentan con mayor dinero para invertir, razón por lo que no deben permitir que "le ganen el mandado" sobre lo que ya le pertenece", explicó Elkin.
Por otra parte, Kathlen Peddicord, directora de International Living (principal promotor de centros residenciales y vacacionales para jubilados fuera de EU), menciona a Panamá como el hogar predilecto para jubilados norteamericanos.
Aclara que el concepto de jubilados no es un asilo para ancianos ya que cada día las personas se jubilan más temprano, "ya es hora que Panamá piense en atraer a un mercado a largo plazo y no sólo a turistas por poco tiempo".
Jocosamente explica que el norteamericano puede encontrar en Panamá todo y mucho más de lo que está acostumbrado consumir, ya que en este país se venden productos de diferentes nacionalidades. Lo único que le falta a Panamá es fortalecer el mercado y eliminar de la mente la idea de Noriega y el Canal, "este producto habla por sí solo", asegura.