Periódicos van en picada

DESDE HACE mucho tiempo Warren Buffett, por mucho el inversionista más listo del mundo, ha sido un admirador del negocio de los periódicos.
Es dueño de Buffalo News del estado de Nueva York desde hace años y tiene una participación de 18% en Washington Post Co., que publica el diario más grande de la capital estadounidense.
Buffett, de 76 años, podría ayudar a resolver los tan ventilados problemas de los principales periódicos estadounidenses si su empresa Berkshire Hathaway Inc. compra los más grandes.
Por unos $20, 000 millones, Berkshire podría comprar New York Times Co., que también es dueño del Boston Globe; Dow Jones & Co., que publica el Wall Street Journal; Tribune Co., que es dueño de periódicos en Los Angeles, Chicago, Baltimore y los suburbios de Nueva York, y el resto del Washington Post.
Comprar las cuatro empresas podría ser demasiado, pero ¿por qué no una o tres? Convertirse en un súper editor también resolvería uno de los propios problemas de Buffett: qué hacer con los $42, 000 millones en efectivo que Berkshire tenía hasta el 30 de junio.
Ahora que los periódicos están perdiendo ingresos por publicidad frente al internet, volverse privadas es el paso lógico para las empresas de diarios. Empresas cuyos ingresos se encuentran estancados, cuyas ganancias están disminuyendo y cuyos precios accionarios están bajando no atraen a los inversionistas públicos.
Supongamos que los grandes diarios dejaran de desangrarse, en parte tal vez atrayendo anunciantes a sus propios sitios web.
Esto haría que las acciones de los periódicos fueran valiosas a los niveles actuales. Las acciones de New York Times se han desplomado a $24, 10 desde $53 a mediados del 2002. Las acciones de Washington Post, que a fines del 2004 estaban a 50 centésimos de alcanzar la marca de los $1, 000, se cotizan actualmente en $752.
El obstáculo para Buffett sería que Dow Jones y las empresas del Times y el Post son controladas por intereses familiares. No obstante, ya tiene un pie dentro de Washington Post, que también ha sido integrante del directorio en dos ocasiones, por un total de 22 años.
Podría ofrecer mantener a los miembros de las familias dueñas de estas empresas como socios minoritarios. Y Buffett prefiere conservar los consejos directivos de las compañías que compra de cualquier forma, aunque en estas épocas difíciles a los diarios sin duda les servirían nuevas ideas.
Si Buffett hiciera una oferta por Tribune, seguramente sería bien recibida por la familia Chandler, que tiene una participación de 20% en esa empresa resultado de la venta de Los Angeles Times a Tribune en el 2000. La familia Chandler ha cabildeado a la administración para que se deshaga de al menos algunos de sus diarios y activos de televisión. Buffett podría recuperar parte de su inversión en las empresas de diarios siguiendo la iniciativa de los Chandler. Podría vender las estaciones de televisión propiedad de Tribune y Washington Post, por ejemplo. New York Times dijo en septiembre que vendería sus nueve estaciones de televisión. Washington Post también es dueña de sistemas de televisión por cable, la revista Newsweek y el negocio de preparación para exámenes Kaplan.
Volverse privados es lo que los diarios deben hacer en cualquier caso.
McClatchy Co. de Sacramento, California, dijo este mes que podría hacerlo. McClatchy ya vendió el Philadelphia Inquirer y San Jose Mercury News a empresas privadas, luego de comprarlos como parte de la adquisición de este año de Knight Ridder
Inc. Tribune ha recibido dos ofertas de compras, según personas cercanas a las negociaciones.
(*) Roberto N. Méndez es profesor de economía y finanzas en la Universidad de Panamá y socio de Consultores del Istmo (consultoresdelistmo@lycos.com).
Segunda entrega