Se ha documentado que la actual crisis inmobiliaria y financiera -- y la consiguiente desaceleración económica en los Estados Unidos -- han tenido un impacto desfavorable sobre el tránsito interoceánico y que han afectado severamente los pronósticos de tránsito de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP). Sin embargo, otro grave problema derivado de dicha crisis -- y al respecto del cual poco se ha dicho -- es que las multimillonarias reservas de la ACP, en su mayoría depositadas en bancos norteamericanos, podrían verse seriamente afectadas en el corto plazo.
¿A cuánto ascienden las reservas? Según el Balance General correspondiente al año 2007, la ACP contaba con utilidades retenidas "restringidas" por un monto de $1,475 millones.
La nota #10 del Balance desglosa los propósitos de estos dineros, revelándose allí que la gran mayoría ($1,016 millones) están destinados al "programa de inversiones", sin duda ligadas a la construcción del tercer juego de esclusas, iniciado en el año 2007 y que se extenderá por 8 años consecutivos.
Y según la nota #6 del Balance, este dinero estaba contenido en su gran mayoría ($1,163 millones) en "depósitos a plazo con vencimientos originales mayores de 90 días sin exceder un año". Otros $335 millones estaban invertidos en "valores, que consisten principalmente en bonos" con "calidad de inversión" y vencimiento a "corto plazo".
¿Dónde están? Pero ¿dónde están depositados la mayoría de dichos fondos? ¿Y en qué bonos, acciones, u otros instrumentos están invertidos el resto?
El citado informe financiero, preparado por la compañía Deloitte Panamá, no lo revela, aunque existen evidencias de que dichos fondos están en su gran mayoría depositados en el Wachovia Bank.
Debido a su deficiente administración reciente, que ha incluido inversiones especulativas de alto riesgo, dicho banco ha sido uno de los más perjudicados por la crisis inmobiliaria y financiera norteamericana, y ha experimentado pérdidas por miles de millones de dólares en los últimos dos trimestres.
No es claro por qué la ACP mantiene, a pesar de todo, sus reservas en el Wachovia, pero ello podría estar ligado a la forma cómo se planea financiar el proyecto del tercer juego de esclusas. Según la nota 20 del Balance General, "los financiamientos externos que contrate la ACP para el programa del tercer juego de esclusas, sin aval del Estado, y estarán garantizados únicamente por los flujos de efectivo que generará dicho programa."
En otras palabras, las reservas podrían ser parte del "flujo de efectivo" que garantizaría los préstamos que, en adición a dichas reservas, se requerirán para financiar el proyecto, préstamos que podrían provenir del propio Wachovia Bank.
Pero si como consecuencia de la crisis actual el banco cayese en una situación de insolvencia, dichas reservas podrían quedar congeladas indefinidamente, o incluso perderse, lo que daría al traste con el proyecto. Parece lógico sugerir al gobierno panameño emprender una acción de urgencia en este respecto.
*El autor es profesor de Economía en la Universidad de Panamá y socio de Consultores del Istmo (consultoresdelistmo@lycos.com).
