El auge que experimenta el sector marítimo es tal, que los ojos de propios y extraños están puestos en su desarrollo y los beneficios que aporta.
Actual disputa.
La disputa surgida entre un asesor presidencial y la Autoridad Marítima de Panamá (AMP) con Panama Pilots Services Corp. por el control del servicio de practicaje en la Bahía de Manzanillo, es apenas la punta del iceberg de lo atractivas que se han constituido las actividades marítimas en Panamá.
Con ingresos globales (excluyendo al Canal de Panamá) cercanos a los 10 millones de dólares, en las áreas de navegación en donde es obligatorio, el servicio de practicaje emplea poco menos de 1,000 personas en todo el país, pero está en crecimiento.
La buena tajada.
La tajada grande está en los puertos ubicados en la Bahía de Manzanillo (Manzanillo International Terminal, Colon Container Terminal, Colon Port Terminal y la terminal de cruceros Colon 2000), con ingresos entre los 6 y 8 millones de balboas anuales.
Le siguen en orden, Bahía las Minas, con unos 500,000 mil balboas anuales; Charco Azul, con 400,000; Taboguilla, con 200,000 mil; Rambala y Chiriquí Grande, con 180,000 y con ingresos modestos Aguadulce, Vacamonte y Amador.
En los puertos de Balboa y Cristóbal, por estar ubicados dentro de las aguas de operación del Canal , el servicio de practicaje lo ofrece la Autoridad del Canal.
En suma, unos 300 prácticos están encargados de prestar este servicio en todo el país.
El crecimiento del practicaje como negocio está demostrado por este simple hecho: desde que obtuvo la concesión por veinte años de la Autoridad Portuaria Nacional (hoy día AMP) en 1999, el grupo PPSC (que integra a tres empresas de prácticos y 33 accionistas) ha logrado incrementar sus ingresos de unos 280 mil balboas anuales en 1999 a poco más de 6 millones de balboas en 2007, gracias al incremento de la actividad portuaria en Manzanillo.
Servicio eficiente.
Pero el crecimiento de la actividad no es obra exclusiva de los puertos que allí operan. Es también el resultado del excelente servicio, en calidad y precio (uno de los más bajos de la región), que ha venido brindando el actual concesionario.
Evidentemente, ese crecimiento sumado a las posibilidades futuras, ha despertado el interés, no solo de Caribbean Pilots Inc. (CPI), la empresa del asesor presidencial Hugo Torrijos Richa que ha surgido a la sombra de la AMP para disputarle el servicio a PPSC, sino de los principales operadores portuarios (MIT y CCT) y/o de altos ejecutivos de estas empresas.
En efecto, ya antes de que lo hiciera CPI, surgió una empresa denominada Colon Pilots, S.A., encabezada por el gerente de MIT, Carlos Urriola, que solicitó autorización a la AMP el 21 de marzo de 2007 para prestar el servicio de practicaje en Manzanillo.
Medida inconsulta.
Pero Colon Pilots cometió el desliz de incluir en su personal de prácticos, sin consulta previa ni autorización de estos, a 15 prácticos de PPSC, incluyendo al propio Presidente de esta empresa, Capitán Rafael A. Bryan. Es decir, según la pretensión de Colon Pilots, Bryan pasaría de accionista a empleado.
Como era de esperarse, y atendiendo recomendación formulada entonces por el Comité Técnico de Practicaje, la AMP denegó la solicitud. Además de la falta de prácticos con experiencia en el área, el Comité de Practicaje consideró, en base a las regulaciones internacionales, que "hay que tomar en consideración los riesgos a la seguridad de la navegación teniendo (a) dos compañías brindando servicios de practicaje en el mismo puerto".
Y es que, a diferencia de lo que ha preconizado la AMP sobre la necesidad de abrir a competencia el practicaje en un mismo recinto portuario, las organizaciones internacionales desechan ese método debido al riesgo que representa para la seguridad de la navegación.
A manera de ejemplo, en los Estados Unidos, solo tres estados mantienen la competencia en el practicaje, pero con graves problemas.
En su lugar recomiendan, como lo hicieron en 1997 las tres empresas de practicaje que competían por el servicio en la Bahía de Manzanillo (Pilsemar, Prácticos Unidos y Quality Action Club), a instancias del entonces director de la Autoridad Portuaria, Hugo Torrijos Richa, unirse en una sola empresa u organización.
Ahora, una empresa del propio Torrijos aspira a la principal tajada del practicaje.
¿Qué vendrá después? ¿Conviene esta disputa al futuro desarrollo marítimo de Panamá?
