Con la mirada puesta en aumentar la competitividad de Howard, atraer actividades de alta tecnología, generar empleos, lograr la óptima utilización de sus activos y mejorar el ambiente de negocios, se propone crear la Zona Económica Especial, Panamá Pacífico.
Esta zona en sus tres etapas del proyecto podría generar 37 mil puestos directos de trabajos y cada uno a su vez generar dos puestos indirectos de empleo. Lo que significaría que desde el punto de vista de la inversión se lograrían más de mil millones de dólares durante un periodo de 10 años.
Desde hace dos años, la Autoridad de la Región Interoceánica (ARI) contrató a la Corporación Financiera Internacional (CFI) que es parte del grupo del Banco Mundial, quienes reunieron a los mejores expertos internacionales para organizar un proyecto como el de Howard.
El mandato del gobierno fue la realización de un análisis exhaustivo de los activos de Howard, que ante su deterioro empezó a perder valor.
El propósito de la consultoría fue identificar para qué son buenos los activos, cuál es su vocación idónea, qué es lo que requiere el mercado, cómo puede posicionarse Panamá dentro de la globalización y lograr una coordinación de licitación internacional para que este bien pueda ser adjudicado a un grupo extranjero y finalmente realizar la transacción que logre objetivos económicos y sociales. El primer esfuerzo realizado consistió en discutir el proyecto con 61 corporaciones líderes, desarrolladores de bienes raíces y compañías de ingeniería de EU, Europa y subsidiarias Asiáticas.
La respuesta del mercado mundial resultó el deseo de una estructura legal y regulatoria especializada que les marque la cancha en la cual operarían. Esto incentivó el diseño de la Zona Económica Especial para el proyecto de Howard.
Ambos son proyectos completamente diferentes, ya que Howard es de multiuso, con finalidades comerciales, industriales, servicio de exportación, temas multimodales y cuenta con mayor tamaño.
Zonas económicas de este tipo han fructificado en muchas partes del mundo, como en Indonesia (1984), Malasia (1990), China Continental (1992), Filipina (1993) y en Jordania la más reciente (2001). Estos mecanismos han permitido que la inversión extranjera se concentre, se fructifique y que tenga las condiciones idóneas para operar.
Los niveles de empleos generados en países en donde ya existen estas clases de zonas oscilan entre los 35 mil y el 1.4 millón. En tanto, la inversión acumulativa se refleja entre 800 millones y 6,500 millones, y las exportaciones anuales entre 280 millones y 3,800 millones. Entre los factores de éxito figuran el diseño y establecimiento de un marco legal, regulatorio e institucional de calidad mundial, procedimientos expeditos, posición estratégica regional y global, posicionamiento del producto, infraestructura de calidad mundial, calidad de servicios y activa participación del sector privado son los factores que han impulsado el éxito en proyectos de este tipo.
Con este proyecto se busca un ofrecimiento de un producto definido y no generalizado con interés internacional. Por esta razón se requiere de un régimen integrado para que se aumente la competitividad de la zona, que crezca el interés en el mercado internacional y de un mecanismo que permita administrar el proyecto.
Una Zona Económica Especial para Howard crearía una ventanilla única con una sola autoridad del gobierno, los inversionistas que se instalarían tendrían ventajas finales y Panamá contaría con la primera ZEE en el Hemisferio Occidental, tendría un proyecto incubador para mejores prácticas.
Mediante una licitación pública internacional fiscalizada por el Banco Mundial se seleccionaría preferiblemente a un desarrollador maestro con experiencia internacional con recursos económicos y técnicos para desarrollar un proyecto de esta envergadura.
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