En una pequeña habitación sin ventanas, unos hombres maduros se agolpan sobre las pantallas de los monitores que muestran gráficas bizantinas y chatean acerca de su poder relativo de sus servidores. Solamente las calcomanías"Union First" en sus murales nos descubren que estos hombres no son genios de tecnología tomando su café latte.
Son empleados de cuello azul en Uniqema, hombres de una planta química en New Castle, Delaware quienes hubieran estado arrastrando tanques hace 20 años. Según el gerente de planta Allan Coletta. Debido a que Unigema ha automatizado la mayor parte de su planta y ha puesto al día los conocimientos de computadora de su fuerza laboral, ahora está entre los productores químicos más eficientes de la nación. Desafortunadamente para los fabricantes de EU, Unigema es una excepción rara que va en crecimiento. Las fábricas tradicionales están tratando de no ahogarse. En un giro de un amplio sector que hasta hace poco sólo los productores de alta tecnología habían logrado evadir, las compañías están huyendo de ultramar o cerrando. El futuro no se ve mejor. Allá en los años 50, casi la mitad de la producción industrial del mundo ameritaba la orgullosa etiqueta "Made in the U.S.A" (Hecho en EU), una década a partir de ahora, sólo un pequeño grupo de industrias, concentradas en el area de tecnología probablemente estarán produciendo bienes tangibles en territorio de EU.
ROPA Y ZAPATOS
Industrias tales como las de ropa y textiles han estado muriendo a pulgadas por décadas. Hasta Converse, cuyos zapatos Chuck Taylor se convirtieron en íconos de EU, está cerrando sus plantas en EU. Al paso que van la cosas, según Richard Hastings, quien analiza las manufacturas en Greensboro, N.C., oficina de Global Credit Services Inc. Se especula que la producción de ropa desaparecerá de este país en su totalidad a mas tardar al 2004. Pero aún tales industrias de EU altamente automatizadas tales como de químicos, acero y aluminio pueden estar en un declive irreversible en un mundo en la cual la capacidad productiva está muy por encima de la demanda.
La producción respondía a un 28.7% del producto doméstico local bruto en 1960; ahora a pesar del incremento del sector tecnológico, es menor del 17%. De mal en peor. Y el deterioro ha empeorado. La producción industrial de EU ha bajado por ocho meses consecutivos; en mayo las fábricas despidieron a 124,000 trabajadores, llegando el desempleo a 670,000 desde el pasado julio cuando ocurrió el pero descenso desde la recesión de 1991. Un estudio llevado a cabo por Manufacturers Alliance/MAPI, un grupo de sondeos, se descubrió que 36 de 44 industrias en el estudio eliminaron trabajos el año pasado. En la manufactura, la cosas están mal y se van a poner peor, según Michael Burt de Economy.com.
Varios factores ha empujado a las fábricas al esta situación insostenible. La mano de obra barata es la más obvia. No sólo los trabajadores no calificados del sureste asiático y Latinoamérica atraen fabricantes pero está creciendo un grupo de mano de obra calificada y semi calificada en China que atrae industrias más pesadas que requieren algún entrenamiento técnico. Los gerentes de fábrica también se quejan que el sistema educativo de los EU no produce suficientes trabajadores capaces de manejar la tecnología vital para sobrepasar la mano de obra más barata. Recibimos 100 solicitudes para una posición y encontramos solamente una ó dos personas capaces de aprender nuestra tecnología -- según Stephen Blackwood, un gerente técnico y de control de calidad de Uniqema. En un estudio de la (Asociación Nacional de Fabricantes) National Association of Manufacturers, más de un cuarto de las compañías fabricantes dijeron que rechazaron más del 75% de los que aplicaron. Un dólar fuerte, al subir el precio de mercancía de EU vendida en el exterior, ha golpeado a los fabricantes fuertemente mientras que los altos precios de la electricidad ha sido una carga para las industrias que utilizan mucha energía como la de acero y la de aluminio.
ACERO EN BANCARROTA
Los productores de acero también se quejan de que ellos deben competir con industrias del exterior que están subvencionadas por el estado. En el primer cuatrimestre de 2001, Nucor Corp., anteriormente una de las mas exitosas compañías de acero de EU, vio sus ganancias descender 60%. Desde 1997, 18 compañías de acero de EU se han declarado en bancarrota y el presidente Bush, está considerando restringir la importación de acero.
Pero los fabricantes básicos pueden haberse hecho daño al no haber adoptado nuevas tecnologías cruciales de rastreo de mercancía, que ha revolucionado las ventas. A menudo compran sistemas de rastreo pero no contratan las personas que se necesitan para manejarlos. Los fabricantes también ha sido lentos en entrar a Internet: un estudio de NAM reportó que 63% de los que respondieron, no venden productos por Internet.
Según Geoffrey Owen, senior fellow at the London School of Economics" Institute of Management, los recursos deben fluir a esos sectores ya sea en fabricas o servicios en la cual las compañías tienen un prospecto de razonable de competir con éxito internacionalmente. Los productores de acero alegan que EU necesitará más acero en el caso de una guerra o emergencia nacional.
Las fábricas también han sido una fuente de las ganancias más fructíferas que empujaron el crecimiento económico a través de los años noventa. Mientras que los adelantos en eficiencia estaban fuertemente concentradas en las compañías de tecnología, el 93% de las compañías en el sector total incrementó la producción por trabajador. El mezclar trabajadores con las máquinas, le permite a la compañía pagarles más y aún competir, de modo que la pérdida de empleos en las fábricas puede significar menos salarios promedio. Las pérdidas y ganancias se extienden mas allá de los trabajadores. Según Says Jared Bernstein, an economist at the Economic Policy Institute, un sector más fuerte en el sector de fábricas, si lo tuviéramos, pondría presión en servicios y otros sectores.
TECNOLOGIA
El debate de la fábricas se agudizará aún más a medida que las naciones en desarrollo de hacen mas productivas y continúan a mirar hacia EU como su principal mercado. A medida que China entra a Organización Mundial de Comercio (OMC) y las tasas de exportación se reducen, habrá mayores incentivos para que los fabricantes ubiquen allí. Un informe de Manufacturers Alliance confirma este temor. Encontró que sólo 5 de 23 industrias principales de EU fuera del sector intotec estaban acelerando producción. En los próximos diez años según varios analistas de U.S. News el sector de fábricas puede quedar en seis a siete industrias: equipo aéreo y aeroespacial, equipo de construcción, productos de exploración de petróleo y gas, automóviles y químicos. Varios de estos sectores selectos se benefician de las investigaciones del gobierno y el desarrollo del dinero mientras que otros tales como el equipo de petróleo y gas ganarán bastante por la creciente demanda de energía local. Algunas compañías de acero están tratando de reducir sus elevados gastos de transacción, estableciéndose en línea como GSX que les permite a las compañías comprar y vender. Las compañías de acero, químicas y de automóviles, entre otras, están invirtiendo agresivamente en equipo operado por computadoras, robóticos y otros equipos de alta tecnología.
Hasta la industria de los calcetines permanece vibrante en parte porque está parcialmente automatizada. EU aún produce el 90% de los calcetines que usa. El presidente y jefe de la oficina de operaciones James Tompkins dice que la razón del éxito de su compañía se debe a invertir más capital para tener más productividad y darle poder a los trabajadores. No puedo creer que si una pequeña fábrica de zapatos puede encontrar la fórmula de innovar aquí, que otras compañías mas grandes no puedan lograr los mismo.
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