El considerable aumento en el tránsito de buques porta contenedores por el Canal de Panamá convierte en una premisa necesaria el enderezamiento del Corte Culebra para mejorar la visibilidad de este tipo de naves.
Durante el Año Fiscal 2003, unos 980 buques con más de 900 pies de eslora transitaron por el Canal de Panamá, ello significó el 7.45% del total los tránsitos de buques de alto calado de ese año.
Un informe del Departamento de Planificación Corporativa y Mercadeo de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) determina que dicho incremento está relacionado con la multiplicación de buques contenedores (95.4%) más los buques de pasajeros y los "Roll on - Roll off" (o de carga rodada), estos últimos con un pequeño número de tránsitos.
Destaca el informe de la ACP, que el 63% de los servicios que actualmente transitan el canal se encuentran desplegados en el eje este-oeste (servicios "all water", péndulos y "Round the World"), atendiendo el principal mercado para el Canal, Asia - Costa Este de Estados Unidos, y es allí en donde se concentran buques de estas dimensiones.
Según Eduardo Lugo, especialista en Servicios de Línea de Planificación Corporativa y Mercadeo, este movimiento se puede atribuir a varios factores. "Por un lado al establecimiento de nuevos servicios como respuesta a la creciente demanda de carga con destino la Costa Este de Estados Unidos, potenciada entre otros elementos por el sostenido surgimiento de centros de distribución en las cercanías de los puertos de esta región".
Mientras que por otro lado, añade que también ha influido el reemplazo de buques, en los servicios actuales, por buques de mayor tamaño, que responde al "cascadeo" originado por la entrega de las nuevas construcciones de Post Panamax -que se han ido colocando en los principales mercados (Asia-Europa y Transpacífico).
El especialista sostiene que se espera que en la medida en que entreguen nuevos buques Post-Panamax, los buques Panamax (de 900 pies o más de eslora) que se encuentran actualmente en los mercados Asia-Europa y Transpacíficos serán desplazados a otras rutas, y entre ellas la del Canal de Panamá el cual se considera como una opción.
Por otra parte la consultora Drewry Shipping Consultants, sostiene que para el período 2004-2008 hay 233 órdenes para la construcción de buques Post-Panamax, con una capacidad combinada de 1.6 millones de TEU"s (contenedores de 20 pies), mientras que se han girado órdenes para la construcción de otros 127 buques Panamax con una capacidad total de 500 mil TEU. Estos nuevos buques Panamax tendrán una eslora mayor a los 900 pies.
De acuerdo con el ingeniero Agustín Arias, Director del Departamento de Ingeniería y Proyectos, ante el aumento del tránsito de barcos de más de 900 pies de eslora, en su mayoría porta contenedores, la ACP desarrolla el proyecto para el enderezamiento del Corte Culebra.
El propósito es mejorar la visibilidad para este tipo de naves desde la línea de navegación y cumplir con las recomendaciones de Safety of Live at Sea (SOLAS), una dependencia de la Organización Marítima Internacional (OMI).
Este proyecto estará listo en el 2007, involucra aumentar los radios de curvaturas en varios puntos dentro del corte, y hacer los ajustes al alineamiento dentro del mismo para cumplir con el requisito de visibilidad de SOLAS.
Según Arias, el Convenio SOLAS estimó en 1998 que el área de visibilidad de los barcos no debía ser menor a 500 metros; "es decir, que a partir de los 500 metros uno debe poder visualizar la línea de agua frente al barco".
Una particularidad en los barcos portacontenedores de más de 900 pies de eslora es que llevan una gran cantidad de contenedores sobre la cubierta.
De acuerdo con Arias, durante la década de 1990 y hasta principios del año 2000 "se estuvo trabajando en el ensanche del Corte Culebra con el objetivo de permitir el tránsito de barcos tipo Panamax, de más de 100 pies de manga en esta área del corte".
Sin embargo, el barco que se utilizó para el diseño del encuentro de las naves Panamax en ese entonces tenía 106 pies de manga, 850 pies de eslora y un calado de 39.5 pies.
El director de Ingeniería y Proyectos de la ACP recordó que cuando se iniciaron los estudios para llevar a cabo el diseño del ensanche de Corte Gaillard en 1983 "se anticipaba que el mayor crecimiento a largo plazo iba a registrarse en los barcos de tipo granelero, con una dimensión no mayor de 850 pies de eslora".
Pero las condiciones hoy en día son distintas. De hecho, según Arias, "el crecimiento más rápido que se viene dando es en los barcos portacontendores que tienen una eslora mayor de 900 pies; la mayoría de estos barcos llegan a 965 pies de eslora. Para garantizar un tránsito más seguro se busca ofrecer la visibilidad recomendada desde la línea de navegación".
Al mismo tiempo, el proyecto de profundización del cauce de navegación del Lago Gatún, iniciado en marzo del 2002, aumentará la capacidad de almacenaje de agua del lago y el rendimiento de la Cuenca Hidrográfica del Canal.
Con este proyecto, la capacidad de la Cuenca aumentará en 360 millones de galones de agua diarios, lo que beneficiará a los clientes del Canal al permitir una administración aún más eficiente del calado, y reducirá el impacto de escasez de agua en caso de que ocurran condiciones climáticas adversas. El almacenamiento adicional permitirá satisfacer la necesidad de agua potable a largo plazo.
Este proyecto tiene un costo estimado en 190 millones de dólares y un período de ejecución aproximado de siete años, utilizando recursos de la ACP.
