El ingreso de Panamá a la Organización Mundial del Comercio (OMC), en 1997, provocó una recesión en la producción láctea de Panamá, pues desde ese año se incrementaron las importaciones, provocado una crisis en el sector.
La Asociación Nacional de Ganaderos (ANAGAN) informó que la producción de leche en Panamá ha mostrado un crecimiento sostenido y significativo desde 1983, cuando fue de 85.9 millones de litros, pasando a 173.4 millones de litros en 1999, lo que representa un incremento de 101.9% durante ese periodo, con un crecimiento anual promedio de 6.4%.
Según cifras de la Asociación Nacional de Productores de Leche (ANAPROLE), la producción nacional de leche fresca recibida por la industria en 1999 están concentrada en un 86.7% en apenas tres provincias.
En primer lugar se destaca la provincia de Chiriquí con 42.7%; Los Santos con 27.8% y Herrera con 16.2%. Mientras que el 13.3% restante de la producción está repartida entre Panamá, con 5.3%; Veraguas con 3.9%, y Colón con 0.5%.
Sobre la compra de leche según su grado de calidad y provincia productora, Chiriquí produce casi la totalidad de leche grado A del país con un 85.1%; Herrera un 4.5%; Panamá, 2.9%; Veraguas un 2.9%; Los Santos, 2.6%, y Coclé 1.9%.
Por otra parte, Los Santos es la mayor productora de leche grado C, con el 42.2% de la producción nacional, Chiriquí con 25.8%, Herrera con 21.1%, Coclé con 3.5%, Panamá con 3.4%, Veraguas con 3.3% y Colón con 0.7%.
La producción de leche grado "C" o industrial representó el 58% de la producción con 100.2 millones de litros en 1999 y es producida por el 90.7% de los 6 mil 177 productores nacionales. La producción de este grado de leche predomina sobre todo en la región de Azuero.
En tanto, la ANAGAN señaló que la producción de la leche grado "B" es marginal en casi todas las provincias, pues su tendencia en los últimos cuatro años ha ido disminuyendo considerablemente.
La ANAGAN informó que para 1999, la producción de leche según grado de calidad fue de 100.2 millones de litros, es decir, un 61.8% para la de grado "C" o industrial; 41.6 millones o 25.7% para la de grado A y 20.3 millones o 12.5% para la de grado "B".
Durante el periodo de 1995 a 1999, la producción de leche grado A se ha incrementado en un 39.6%, la de grado industrial en un 30.3% y el grado "B" disminuyó en un 35.8%.
Explicó que a pesar que la leche grado "B" es la única que presenta un crecimiento negativo, no significa que los productores de leche grado "B" están abandonado la actividad, o que han desmejorado la calidad de este rubro.
Aseguran que las plantas procesadoras han venido imponiendo cada vez mayores restricciones de compra, por lo que mucho productores de leche grado "A" y "B" han tenido que aceptar precios equivalentes a la de grado C por su producto.
En 1994 estaban registradas 654 fincas de leche grado "B", en la actualidad hay 517 con una disminución de 137 (20%).
Por otra parte, en 1994 existían 4 mil 945 productores de leche grado "C", pasando a 6 mil 177, con un incremento de 24.9%. Mientras que el número de productores de leche grado A se mantiene muy estable, pasando de 106 en 1994 a 114, con apenas un incremento de 7.5%.
El subsector lácteo de Panamá es una de las actividades que sustentan la economía familiar de un gran número de productos rurales, garantizando un autoempleo no sólo en el propietario de la finca, sino generando colateralmente empleo a una importante población económicamente activa de baja escolaridad como lo son los ordeñadores, jornaleros, operarios de equipo y transportistas.
Además, genera un ingreso regular y estable, ya sea semanal o quincenal, durante casi todo el año, brindando una seguridad económica a las familias campesinas y una fuente segura de empleo en el medio rural.
Según la ANAGAN, el subsector lácteo es el motor principal que mueve el comercio, la banca y los servicios del interior del país, permitiendo un desarrollo económico integral en el medio rural.
