Lo que hace una década era inconcebible está a un paso de lograrse: integrar en un mercado común globalizado y libre de aranceles a 34 países de América, desde el extremo sur en la Tierra del Fuego hasta las frías y poderosas economías del norte. Esto es ALCA_ (¡rea de Libre Comercio de las Américas) y Panamá será el país que albergará la etapa decisiva de este macroproyecto continental, al ser la sede temporal de las negociaciones desde marzo del 2001 a febrero del 2003.
Un mes después de instalada la secretaría temporal en Panamá se pretende terminar el primer borrador de los capítulos del texto completo del acuerdo ALCA, a partir de los cuales se negociarán los puntos conflictivos que estarán señalados en "corchetes o brackets", informó Norberto Ianelli, presidente del ALCA, quien visitó el país para ultimar detalles de la transferencia de la sede de Miami a Panamá.
"En la etapa panameña del ALCA" también se trabajarán las listas de productos que serán incluidos en el acuerdo, que será "el momento más crítico" del tratado comercial, puntualizó Ianelli.
El costo de la secretaría del ALCA en Panamá será mayor que el de Miami (3.5 millones) en dos años, pues la sede será transferida en un momento de expansión del proceso, cuando los países se están integrando masivamente y la intensidad de las negociaciones crece a pasos agigantados, exigiendo más recursos, personal e infraestructura, indicó Roberto Henríquez, viceministro de Comercio.
¿Cómo podrá un país de sólo 2.7 millones de habitantes, que no tiene ningún Tratado de Libre Comercio, con pocas exportaciones y un débil sector primario, entrar a una libre competencia en un mercado de 800 mil millones de dólares, 800 millones de habitantes y 700 mil millones en exportaciones?
"Si no nos preparamos desde ahora, tendremos problemas", dijo Manuel José Paredes, presidente de la Cámara de Comercio, quien instó al gobierno nacional a tomar medidas "urgentes", como la reconversión agrícola e industrial; apoyo a las exportaciones de bienes y servicios; concluir cuanto antes los TLC"s con Centroamérica y México, así como agilizar los trámites administrativos y aduaneros para reducir la burocracia.
Paredes también planteó la necesidad de ampliar el conocimiento de los mercados internacionales a través de la experiencia de economías más desarrolladas, asegurar el acceso de productos panameños a los países miembros de ALCA y crear una estructura para enfrentar las restricciones que imponen los mercados tradicionales a la oferta exportable panameña de bienes agrícolas, industriales y servicios.
En este sentido el viceministro de Comercio aseguró que Panamá defenderá sus intereses en las negociaciones en aspectos como los servicios financieros, aceptación total de nuestra limitada oferta exportable, ampliación del papel de la Zona Libre de Colón como centro de reexportación de productos y directa participación del sector privado en el proceso.
BENEFICIOS ECONOMICOS DE LA SEDE
Tener la sede permanente en el momento más importante de las negociaciones de ALCA abre muchas puertas para Panamá, al reducir los costos de traslado del equipo negociador nacional, permitirá un monitoreo constante del sector privado y tener información de primera mano sobre el estado de las conversaciones, coincidieron Ianelli, Henríquez y Paredes .
Durante dos años Panamá tendrá una presencia de aproximadamente cinco mil visitantes anuales, que podrían gastar un promedio de cien dólares diarios, lo que a su vez representarían anualmente más de seis millones de dólares adicionales para la economía, subrayó Manuel José Paredes.
A estos beneficios habrá que sumarle la inversión que hace el grupo organizador en términos de personal, oficinas, y otros gastos administrativos de la sede, además de la oportunidad única de dar a conocer a Panamá como destino turístico.
El presidente del ALCA, señaló que para la evaluación de la sede permanente, este organismo considera aspectos como la ubicación geográfica del país, los servicios e infraestructura que ofrece y el costo de vida. Sin embargo, indicó que aún es muy pronto para tomar una decisión final sobre este punto.
EL RETO DE ALCA
Un macro proyecto comercial, que nació de la Cumbre de las Américas en 1994, aún encuentra piedras en el camino, obstáculos que podrían afectar negativamente a las economías más débiles, que tendrán que implementar medidas trascendentales para sobrevivir en un mercado liberalizado. Incluso algunos dudan que ALCA sea una realidad en el 2005.
Luego de ser abordado insistentemente por
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