Temor a una guerra en Irak alerta a industria de cruceros

Los temores de un conflicto en Irak han encrespado el mar comercial por el que navega la industria de los cruceros de placer. De acuerdo con directivos y especialistas del sector que se reunieron esta semana en Miami en su XIX Convención Anual Internacional, esa aprensión de los usuarios ha ocasionado un descenso en la venta de pasajes y, podría determinar la disminución de los precios de los viajes y de la construcción de nuevos barcos.
Informes presentados en la reunión indicaron que durante el primer trimestre de 2003 las compras de pasajes para esos viajes de placer se han mantenido en el mismo nivel o han disminuido con respecto al mismo período de 2002.
Las investigaciones especifican que, en diversos casos, los grandes buques de pasajeros han tenido que realizar sus itinerarios con sólo el 50 % de su capacidad. Los mismos documentos concluyen que, en algunos casos, la lucha por los clientes obligará a la disminución de las tarifas hasta en un 30%.
Howard Frank, vicepresidente de Carnival Corp., uno de los principales operadores de cruceros del mundo, dijo además durante su presentación en la reunión que podrían disminuir los encargos para construir nuevos barcos. "Anticipo una desaceleración en nuevas órdenes aunque no pienso que se vayan a detener", agregó el ejecutivo.
Al confirmar las afirmaciones de Frank, Colin Veitch, presidente de la Norwegian Cruise Line (NCL), afirmó que su empresa solamente preveía encargar sólo un barco al año durante el próximo quinquenio. La mayoría de los expositores coincidió en que "ha sido un comienzo de temporada claramente más decepcionante de lo previsto".
Sin embargo, se manifestaron optimistas con respecto al futuro de la industria basados, entre otros factores, en las estadísticas anuales de 2002 que resultaron positivas. De acuerdo con los datos presentados por Bob Sharak, vicepresidente de la Asociación Internacional de Cruceros, durante ese lapso los pasajeros aumentaron en 15.5 % con respecto a 2001, para un total de 8.6 millones de personas.
Los empresarios destacaron que ese aumento se produjo pese a que el sector aún batalla contra los temores que despertaron los ataques terroristas a EU del 11 de septiembre de 2001, además de los efectos publicitarios negativos de una ola de infecciones gastrointestinales que, durante 2002, afectó a miles de pasajeros.
"Cuando vuelva la demanda, y volverá tal como lo hizo después del 11-S, retornará con más fuerza que nunca", aseveró Frank. Otros empresarios mantuvieron opiniones similares y citaron como antecedente histórico para esa recuperación el año posterior a la guerra del golfo Pérsico, de 1991, durante el que la cantidad de pasajeros aumentó un nueve por ciento.
Agregaron que el sector de los cruceros de placer ha demostrado que puede responder con mayor efectividad que otros áreas de la industria turística, a los efectos negativos que tiene sobre él factores como la guerra y el terrorismo.