El Convenio 138 de la Organización Internacional del Trabajo establece que la edad mínima de admisión a cualquier trabajo o empleo no debe ser inferior a la edad de completar la educación obligatoria, y en ningún caso menor de 15 años. Esto con el fin no solo de cumplir con los derechos propios de la niñez, sino también para que el trabajo no dañe el desarrollo físico y mental de los niños.
Sin embargo, y aunque los países centroamericanos han ratificado este Convenio, las últimas cifras disponibles revelan que más de 2 millones de niños centroamericanos se encuentran trabajando. Asimismo, más del 50% de estos niños tiene entre 5 y 14 años de edad. Estudios realizados sobre el tema revelan que una de las principales causas de abandono escolar es el trabajo infantil, el que a su vez refleja la persistente inequidad, no solo en el acceso a la educación sino también en la redistribución de la riqueza generada socialmente, que enfrentan ciertos grupos excluidos de la sociedad, tales como las poblaciones pobres, rurales, y en algunos países, migrantes e indígenas.
El trabajo infantil tiene un costo para quienes lo sufren pues perpetúa el ciclo de la pobreza y la exclusión, pero también para la sociedad, al no permitir a todos la formación de capacidades intelectuales y ciudadanas, necesarias para la convivencia y el desarrollo en el contexto actual.
Las sociedades centroamericanas, con especial énfasis en sus gobiernos y sus sectores empresariales, deberán comprometerse a erradicar el trabajo infantil diseñando y poniendo en práctica planes nacionales de erradicación progresiva del mismo, los cuales deberán asegurar por un lado, el aumento de la cobertura y calidad del sistema escolar público, y la atención por medio de transferencias condicionadas a los niños y niñas en situación de pobreza, y por otro lado, fortalecer a las instituciones que supervisan el cumplimiento de las normas nacionales e internacionales que regulan el trabajo infantil.
Esto requerirá apartarse de lo que pretende la concepción materialista del homo economicus, lamentablemente prevaleciente en nuestro tiempo.
