El sector turístico es uno de los pocos segmentos de la economía nacional que ha mostrado un repunte durante los últimos dos años, y tanto el gobierno como empresarios relacionados a esta materia aseguran que son varios los logros que se han alcanzado durante este segundo año de mandato de la presidenta de la República, Mireya Moscoso.
A lo largo de anteriores administraciones se había detectado que una de las debilidades del turismo era la falta de promoción. Este año se logró aprobar una partida de 10 millones de dólares que se destinarán para publicitar a Panamá en Estados Unidos, Latinoamérica y Europa.
Este podría ser el elemento a favor de la promoción internacional del turismo más importante de este segundo período de gobierno, dijo Eric Paz, presidente de la Asociación Panameña de Hoteles (APATEL). Paz recalcó que resulta un cálculo parcial especificar la inversión turística por año porque se trata de inversiones planificadas que son resultado de programas a los que se les da continuidad en el tiempo.
Durante el año pasado se llevó a cabo la apertura de 2,000 nuevas habitaciones, entre las que se encuentran los hoteles Sol Melía, Holiday Inn y el Hotel Gamboa, el Decamerón de Farallón, entre otros. De hecho se amplió la infraestructura hotelera, pero paralelamente no se desarrolló una política de captación turística en el exterior, para llenar esos nuevos hoteles.
Algunos hoteles de inversión internacional como el Decamerón captan directamente a sus visitantes a través de contactos con agencias de viaje del exterior, como en el caso de Canadá, de tal manera que, gracias a su propio esfuerzo empresarial, logra una cuota de visitantes que le permite sortear la crisis de otras organizaciones hoteleras establecidas en el país.
Durante el año pasado la derrama que el turismo dejó en el país fue de 565 millones de dólares, contra 585 millones de dólares que reportaron los ingresos del Canal de Panamá. Sin embargo, las cifras preliminares que maneja el IPAT acentúan que para este año, en el país podrán quedarse 700 millones de dólares.
El atraco de cruceros es otro logro importante. El año pasado se inauguró el puerto de Cruceros de Panama Ports, Colón 2000 y el Club de Yates de Gatún. Este año se inicia el proyecto de Fuerte Amador Resort and Marina que también se dedicará a recibir turistas de cruceros.
El turismo de cruceros en la primera temporada desde noviembre de 2000 hasta mayo de 2001 atrajo a 100,000 pasajeros de más de 50 naves. Panamá se está consolidando como un nuevo destino para los cruceros, y las cifras así lo demuestran en el itinerario programado para la nueva temporada de cruceros que se inicia de lleno en octubre próximo.
Se esperan 98 barcos en esta nueva temporada, cuando hace dos años estos barcos no daban ni señales de humo. De acuerdo a los informes proporcionados por los centros portuarios, se conoce que en Colón 2000 atracarán 51 barcos, aumentando así en un 30% los cruceros que llegaron el año pasado.
Los barcos que vienen en esta temporada son barcos nuevos, y con mayor capacidad, por lo que un total de 100,000 turistas desembarcarán en Colón 2000 En tanto, para el Puerto Fuerte Amador, que, el año pasado, tuvo una tímida inauguración por preparativos, este año arranca con todo, esperando 30 cruceros de más líneas navieras.
Según las informes oficiales que maneja la Coordinación de Cruceros, el Club de Yates de Gatún recibirá a 16 naves, mientras, mientras que el puerto de Balboa, sólo tiene en lista a una sola nave que ya pasó el 27 de julio. En octubre del año pasado, Panamá Port Company inauguró la primera terminal de cruceros en el país, ubicada en el muelle 6 del puerto de Cristóbal en la provincia de Colón.
Sin embargo, por las cifras que se manejan en el IPAT, podría confirmarse que el fuerte de esta empresa es la carga de contenedores. El Grupo Hutchinson opera facilidades para pasajeros en otros puertos, como Herwich en Inglaterra y Freeport en las Bahamas, siendo éste el más grande en el Caribe.
La construcción de la terminal de cruceros de Cristóbal estuvo dentro del paquete de inversión de Panamá Ports Company por 123 millones de dólares, que incluye la remodelación de Balboa. El ejecutivo firmó un acuerdo con la firma del arquitecto Frank Gehry para construir el Acuario de Amador a un costo de 35 millones de dólares.
Por otro lado, con un presupuesto de más de 3 millones de dólares, el Instituto Panameño de Turismo (IPAT) ejecuta proyectos de infraestructura turística, que según la revista que publica esta institución, servirán para ofrecer facilidades a los visitantes, además de ser punto de encuentro para los microempresarios vinculados al sector, como centro de ventas.
Del total de programas de infraestructuras, se destacan los llamados Centros de Facilidades Turísticas e Interpretación. Los famosos charter también marcaron un precedente durante este año. Para lograr que estos vuelos llegaran se firmó un acuerdo con la empresa Dimensiones Turismo de Italia. La llegada de los vuelos charter comenzó el 27 de julio y culminará en abril del 2002. El acuerdo pone a disposición de los operadores, 35 asientos de avión de Iberia diarios desde el 1 de mayo, lo que hace un total de 8,575 puestos hasta el final del 2001.
Amador también se ha desarrollado turísticamente. En materia legislativa el gobierno sancionó la Ley que crea la Zona Franca y Turística del Barú, estableciendo que el 60% de las ganancias que obtengan la Zona se revertirán a la comunidad. A pesar que el segundo año de mandato de Moscoso culmina en septiembre, otro de los logros que se introducen en esta gestión es la Ley que se presentará próximamente para crear la Autoridad de Turismo.
Sin embargo, Paz recalcó que aún falta implementar políticas de incentivos en el interior del país para que las tierras que son propiedad del gobierno sean alquiladas o concesionadas a inversionistas y así explotar los 3,000 kilómetros playas con que cuenta el país.
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