Desde que en octubre del 2000 el Crown Princess soltó sus anclas por primera vez en las cálidas aguas panameñas, trayendo consigo 1, 600 turistas, se iniciaba en el país la temporada de cruceros.
Ya han pasado 6 años desde aquella fecha, y hoy día Panamá se ha posesionado como un atractivo turístico, aunque conocedores del mercado sostienen que aún falta mucho por descubrir.
El aporte de los cruceros, aunado a otras facetas de la actividad turística, proyectan que el aporte al Producto Interno Bruto de la llamada "industria sin chimeneas" superará los 899.3 millones.
Tan solo para esta séptima temporada de cruceros, que inició en octubre pasado, se espera arriben 207 barcos de lujo con 315 mil excursionistas a los distintos puertos panameños.
En detalle, en el Atlántico el Puerto Colón 2000 recibirá 72 cruceros, Cristóbal unos 80 y el Yatch Club 25, mientras que en el Pacífico 30 cruceros arribarán al Fuerte Amador Resort & Marina.
En la temporada pasada 2005-2006, que concluyó en mayo, arribaron 185 barcos con 234 mil visitantes, que generaron ingresos por unos 22 millones de dólares
Carnival, Celebrity, Holland, Princess y Royal Caribbean son los principales usuarios de los puertos locales.
Hasta el momento, los datos oficiales son halagadores. El año pasado ingresaron al territorio nacional un millón 070 mil 147 visitantes, y hasta el pasado julio la cifra rondaba los 655 mil turistas.
Esto representa un incremento del 13, 3% en relación con el mismo período del año anterior.
Además, el gasto efectuado por quienes visitaron Panamá en el 2005 fue de 1, 105 millones de dólares.
Hasta el mes de julio se estima el gasto de los visitantes en 533.2 millones de dólares, lo que representa un incremento de 17, 5% en comparación con igual período de 2005.
Como Panamá cuenta con innumerables sitios que aún no han sido explorados, las autoridades desarrollan un Plan Maestro de Turismo en donde se enmarca las políticas a seguir para atraer a más turistas.
Este Plan contempla la señalización turística para todo el país, y será desarrollado por etapas y por zonas, según explicó Jaime Cornejo, director de Desarrollo e Inversiones Turísticas del Instituto Panameño de Turismo (IPAT).
Igualmente, se espera definir qué tipo de actividades turísticas, recreativas y sostenibles se pueden dar en cada una de las zonas turísticas o áreas turísticas que vayan descubriéndose, conforme se desarrolle el Plan.
Por su parte, César Tribaldos, presidente de la Asociación Panameña de Hoteles (APATEL), manifestó que para los próximos meses se contempla la construcción de 11 nuevos hoteles.
Hasta agosto pasado se registraban a nivel nacional 407 alojamientos para visitantes, , con permiso de operación, que ofrecen un total de 15, 743 habitaciones, cuya operación produce 8, 420 empleos directos.
El sector hotelero espera cerrar el 2006 con ingresos superiores al 10% en comparación con el año anterior, lo que se traduce en un gran empuje para el sector turismo.
Desde el 2001, se ha pagado más de 10 millones de dólares a los cruceros para que éstos hagan escala en los puertos locales.
Hasta el momento el Gobierno y las compañías de cruceros aún negocian una rebaja en el porcentaje que se paga por cada turista que se trae al país.
La propuesta de los cruceros al Gobierno, presentada meses atrás, contemplaba la posibilidad de que se pagara ocho dólares por persona si durante la temporada llegaban menos de 100 mil turistas. En el caso de que llegaran más turistas, la cifra aumentaría a nueve o diez dólares.
Estas negociaciones todavía continúan, según informó el viceministro de Comercio Exterior, José Manuel Paredes, alegando que se busca el beneficio de la industria turística.
Turismo superará aporte al PIB
Expertos señalan que Panamá es un país que aún tiene muchos lugares para invertir y desarrollar proyectos que atraigan la atención de los turistas norteamericanos y europeos.
