El gobierno mexicano está proponiendo su mayor desarrollo turístico en 20 años, una cadena de marinas en torno de Baja California que el Presidente Vicente Fox señala que es crítico para el crecimiento económico pero que los ecologías califican de amenaza para uno de los mayores santuarios de vida salvaje marina del mundo.
La Escalera Náutica, que cubrirían más de 4,000 kilómetros de costa, está destinada a atraer a 1.6 millones de propietarios de embarcaciones en California y otros estados cercanos en el país vecino a un nuevo sistema de muelles, desembarcaderos, hoteles y restaurantes. Fox, quien asumió la presidencia en diciembre prometiendo elevar el nivel de vida de México, indicó que la industria turística está subdesarrollada y debiera convertirse en un pasaporte hacia la prosperidad.
Las playas de México, su clima soleado todo el año y su proximidad con Estados Unidos ya atraen a 20 millones de visitantes y 8,000 millones de dólares en ingresos anualmente. El gobierno estima que dentro de 10 años, la Náutica generaría decenas de miles de empleos, millones de visitantes y miles de millones de dólares en ingresos anuales.
Funcionarios dicen que mejoraría la electricidad, el sistema de agua potable y las escuelas en áreas que necesitan empleos y desarrollo.
Pero los ecologistas añaden que el proyecto amenaza al Golfo de California, también llamado Mar de Cortés, un cuerpo de agua con ballenas, leones marinos, delfines, tortugas y otras especies tan diversas y abundantes que el difunto oceanógrafo francés Jacques Cousteau lo llamó el "acuario del mundo".
"Me gustaría pensar que este es un proyecto de bajo impacto. Pero hay pocos ejemplos de ello en el mundo", agregó Wallace J. Nichols, biólogo del grupo ecologista Wildcoast, con sede en California. "Están hablando de construir un sistema de marinas... Aun si fuera un proyecto muy pequeño, bien diseñado y limpio destruiría algo".
Homero Aridjis, uno de los ecologistas más francos de México, llamó al proyecto un "monstruo" y añadió que le preocupaba que el anuncio pudiera provocar especulación en torno de las propiedades y la construcción sin control en este raro lugar hermoso.
El secretario de Medio Ambiente, Víctor Lichtinger, indicó que el gobierno quiere planear un desarrollo de bajo impacto precisamente para preservar lo que es "probablemente el mar más rico del mundo en biodiversidad". Dijo que los ingresos generados por el proyecto darían dinero a México "para proteger todo esto por primera vez".
"La gente dice que el crecimiento destruye el medio ambiente; yo creo que lo que realmente lo destruye es la pobreza", agregó.
La Escalera Náutica vincularía a puertos empezando en Ensenada, al sur de San Diego, con marinas localizadas a lo largo de toda la costa occidental y oriental de la Península de Baja California. Con no más de 190 kilómetros entre una marina y otra, algunas de ellas también estarían a lo largo de las costas de los estados de Sonora y Sinaloa, que están frente a Baja California al otro lado del Golfo de California. Sólo existen cinco actualmente.
Fox recientemente viajó a Baja California para una ceremonia de lanzamiento de la Escalera Náutica. Los cuatro gobernadores de los estados involucrados en la nueva construcción le prometieron su apoyo.
"Vamos a pasar de una actitud pasiva a una activa", agregó John McCarthy, director de Fonatur, la agencia de desarrollo del turismo mexicano, que supervisa el proyecto.
McCarthy expresó que después de que Fonatur empezó a desarrollar Cancún a partir de una aldea de 200 pescadores para convertirlo en uno de los mayores centros turísticos de América del Norte a principioss de los años 70, lanzó vario proyectos más, incluida la creación de Ixtapa, un centro turístico sobre el Pacífico al norte de Acapulco. Pero el gobierno dejó de construir nuevos destinos turísticos importantes hace 19 años.
"No olvidemos que el país ha estado prácticamente en bancarrota durante un tiempo", indicó McCarthy. Pero ahora, añadió, Fonatur planea invertir 240 millones de dólares en la Escalera Náutica. El gobierno también está contando con cientos de millones de dólares en inversión privada, lo cual podría ser difícil con la reciente desaceleración de las economías estadunidense y mexicana.
Con 20 millones de visitantes al año, México se clasifica en octavo sitio en el mundo por el número de llegadas de turistas internacionales, según la Organización Turística Mundial. La esperanza de Fox es que México se clasifique un día más cerca de los cuatro principales: Francia, Estados Unidos, España e Italia.
El gobierno está promoviendo otros dos grandes proyectos turísticos; uno que crearía tres nuevas localidades planeadas al sur de Cancún, y un área de ecoturismo en una reserva natural cerca de la frontera con Belice.
La Escalera Náutica es considerada por muchos como el proyecto más ambicioso del gobierno. Las autoridades han prometido modernizar o extender muchos de los 20 aeropuertos en esta área para incrementar el flujo de tráfico turístico.
Se construirán cuatro nuevas carreteras, a partir de la frontera con California y Arizona.
Alberto Alvarez Murphy, presidente de la Fundación Mar de Cortés en Baja California, que está involucrada en asuntos ambientales y sociales, agregó que el plan mejorará la vida de los mexicanos.
"Por supuesto, es nuestra labor ver que se haga correctamente y que el mar sea protegido", finalizó. "Baja California es una de las últimas fronteras del planeta. Tenemos que cuidarla".
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