El transbordador Discovery aterrizó hoy en el aeropuerto internacional de Dulles (Virginia) en el que ha sido su último viaje antes de entrar a formar parte del Museo Nacional del Aire y el Espacio en Estados Unidos.
El Discovery planeó acoplado sobre un Boeing 747 modificado de la NASA y aterrizó entre los aplausos del público que le esperaban para dar la bienvenida al transbordador que batió el récord de viajes al espacio.
En la pista, el director del museo Nacional del Aire y el Espacio John R. "Jack" Dailey, el secretario de la Institución Smithsonian -a la que pertenece el museo-, Wayne Clough, y representantes de la NASA dieron la bienvenida al transbordador.
También se encontraban a pie de pista un grupo de cincuenta personas ganadoras de un concurso de la NASA.
Entre ellas figuraba Katy Walser, ingeniera de profesión y que describió como "maravilloso" presenciar el aterrizaje. "Creía que sólo iba a verlo tomar tierra y verlo pasar ha sido increíble", indicó, al recordar que cuando era niña solía ver los lanzamientos de los transbordadores.
Antes de aterrizar, el transbordador había sobrevolado durante unos 40 minutos los cielos de la capital estadounidense, donde numerosas personas salieron a la calle o las terrazas para contemplar el último vuelo de la nave espacial.
La nave había partido esta mañana desde la base de Cabo Cañaveral (Florida) rumbo a Washington.
En una emotiva ceremonia de despedida allí participaron, entre otros, los seis tripulantes de la última misión del Discovery, la STS-133: el comandante Steve Lindsey, el piloto Eric Boe y los especialistas Alvin Drew, Steve Bowen, Michael Barratt y Nicole Stott.
El Discovery fue lanzado por primera vez en 1984 y en su lista de logros se incluyen haber sido el primer transbordador pilotado por una mujer (Eileen Collins), haber llevado al primer cosmonauta ruso a bordo de una nave estadounidense y haber realizado el primer acoplamiento con la estación rusa Mir.
En 1998 alcanzó otro récord al llevar de nuevo al espacio a John Glenn, el primer estadounidense que orbitó la Tierra a bordo del Friendship 7 en 1962, y que a los 77 años se convirtió en el astronauta de más edad.
El Discovery será exhibido en los hangares del Museo del Aire y El Espacio en el aeropuerto internacional de Dulles y reemplazará al Enterprise, el prototipo que nunca voló al espacio pero sin el que no hubiera sido posible realizar las pruebas.
La NASA concluyó el programa de transbordadores el pasado año después de 30 años para centrarse en nuevas misiones como explorar un asteroide o alcanzar Marte, mientras queda en manos de la empresa privada el desarrollo de las naves que hacen el recorrido hasta la Estación Espacial Internacional.
El Discovery, el transbordador con más misiones, encuentra su hogar
Washington, 17 abr (EFE).- El Discovery, el transbordador con más viajes espaciales, aterrizó hoy en el aeropuerto internacional de Dulles, en Virginia, para quedar instalado en el Museo Nacional del Aire y el Espacio, donde cumplirá una nueva misión educativa.
Fue el tercer transbordador espacial que se sumó a la flota de cinco orbitadores que la NASA empleó durante treinta años para sus misiones tripuladas.
Su construcción comenzó el 27 de agosto de 1979 y cuatro años más tarde fue presentado en sociedad en la planta de ensamblaje de Palmdale (California), antes de su primer viaje al espacio el 30 de agosto de 1984.
El programa inició su andadura en 1981 con el lanzamiento del Columbia, al que le siguieron el Challenger (1982), el Discovery (1984) y más tarde el Atlantis (1985) y el Endeavour (1992).
Su nombre proviene del barco de exploración HMS Discovery, que acompañó al HMS Resolution de James Cook en su tercer y último viaje de exploración del sur del Pacífico.
También se llamó así el barco en el que viajó Henry Hudson a principios de 1.600 con el que buscó el paso noroeste entre el Atlántico y el Pacífico y exploró la actualmente conocida como bahía de Hudson.
Fue el transbordador que retomó los vuelos tripulados tras las tragedias del Challenger, que estalló el 28 de enero de 1986 poco más de un minuto después de su lanzamiento, y el Columbia, que se desintegró el 1 de febrero de 2003, al entrar en la atmósfera cuando volvía a la Tierra.
A bordo del Discovery se lograron hitos como el primer vuelo de un transbordador pilotado por una mujer, Eileen Collins, en la misión STS-63 en 1995.
En la misión STS-31 en 1990 transportó el Telescopio Espacial Hubble, cuyos instrumentos y cámaras de alta tecnología han permitido estudiar el universo como nunca antes.
En 1998 alcanzó otro récord, al llevar de nuevo al espacio a John Glenn, el primer estadounidense que orbitó la Tierra, a bordo del Friendship 7 en 1962, que a los 77 años, se convirtió en el astronauta de más edad.
Fue el primer transbordador que retiró la NASA en 2011 y concluyó su carrera de misiones espaciales con la STS-133, que con una duración de 15 días, fue la más larga que realizó el transbordador.
Según la ficha actualizada de la NASA el Discovery realizó 39 viajes espaciales, recorrió 238.539.070 kilómetros y estuvo en el espacio 365 días.
En total completó 5.830 órbitas, acogió a 252 astronautas, hizo un acoplamiento a la estación espacial rusa Mir, 13 a la Estación Espacial Internacional y transportó 14.282 kilos de carga.
