El Discovery, el más veterano de los transbordadores, partió hoy con sus seis tripulantes y un androide a la Estación Espacial Internacional (EEI) en un viaje que marcará el principio del fin de la era de esas naves.
Después de ocho retrasos en el calendario por diversos problemas técnicos y un susto de última hora por un fallo en uno de los ordenadores que se pudo arreglar a tiempo, el Discovery partió a las 21.53 GMT en un despejado día desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida.
La misión STS-133 será la última del transbordador antes de que la NASA lo retire de funcionamiento, pero todavía le espera por delante una misión de 11 días que estará llena de actividades.
El Discovery lleva a la EEI el Módulo Permanente Multipropósito italiano "Leonardo", que va cargado con 5 toneladas de piezas de repuesto y equipos, además de una serie de experimentos para instalar en el laboratorio internacional.
Además, lleva en sus bodegas al androide Robonaut 2, R2, que será el primer robot "humanoide" en viajar al espacio y permanecerá como un tripulante más de la Estación Espacial para ayudar en labores de mantenimiento y otros trabajos científicos.
El androide, cuyo nombre recuerda al del autómata de la película "Star Wars", servirá para analizar cómo funciona en gravedad cero y si en un futuro pudiera reemplazar a los humanos para hacer reparaciones en el exterior.
"Despegamos ¡allá voy! un pequeño paso para un robot pero un gran paso para los de mi especie", tuiteó antes de partir el robot, que contará su experiencia a través de la red social.
El comandante Steve Lindsey, el piloto Eric Boe y los especialistas Alvin Drew, Steve Bowen, Michael Barratt y Nicole Stott componen la tripulación de esta misión.
"Es estupendo estar aquí", dijo Lindsey al entrar en órbita, poco después de que se apagaran los tres motores principales que impulsan el vehículo y se separara el tanque de combustible externo.
Mañana dedicarán el primer día en el espacio inspeccionando la cobertura térmica de la nave para asegurarse de que no ha sufrido ningún desperfecto durante el lanzamiento y se prepararán para el acoplamiento a la EEI.
Una vez que se encuentren con los miembros de la expedición 26 de la EEI, Bowen y Drew tienen programadas dos salidas extravehiculares para hacer trabajos de mantenimiento e instalar nuevos componentes.
El primer paseo espacial, que durará unas seis horas, se producirá en el quinto día de misión y tendrá como objetivo instalar un cable de prolongación eléctrica del módulo Unity al Tranquility.
Además, trasladarán un módulo con una pieza de bombeo estropeada, de la placa de sujeción de carga en el sistema de base móvil a la plataforma de almacenamiento externa 2 e instalarán una cámara, que fotografiará las próximas misiones.
En la segunda salida, tendrán que reparar una abrazadera en la viga sobre la que se almacena el radiador del puerto 1, sustituir una placa de adaptador de carga del módulo Columbus e instalar un sistema de inclinación y giro en una cámara del sistema robótico canadiense Dextre, además de eliminar las cubiertas térmicas del Carrier 4.
La misión STS-133 será el viaje número 39 del Discovery, que desde que inició su aventura espacial en 1984 ha recorrido más de 230 millones de kilómetros, rodeado la Tierra 5.628 veces y en total ha estado en órbita 352 días, casi un año entero.
Con este viaje, la NASA comienza la operación de retirada de sus transbordadores a la que seguirá el Endeavour, cuyo último vuelo está previsto para el 19 de abril, y el Atlantis el 28 de junio.
Tras la retirada de los transbordadores, la NASA utilizará las naves rusas "Soyuz" y "Progreso" para abastecer la EEI y espera aliarse con el sector privado para que desarrolle la nave del futuro.
Eso permitirá a la agencia espacial estadounidense centrarse en sus próximos proyectos, enviar vuelos tripulados más allá de la órbita terrestre baja (OTB o LEO, por Low Earth Orbit, en inglés), posiblemente un asteroide para 2015 y Marte en 2030.
Como un guiño al público, la NASA convocó un concurso para que votaran las canciones con las que quiere que despierten a los astronautas, además lleva un pequeño transbordador realizado en piezas de LEGO para despertar el interés de los niños en la ciencia y la tecnología.
El Discovery parte en su última misión tras ocho intentos
Esta es la cronología de los acontecimientos:
- 1 de noviembre de 2010. Fecha del primer lanzamiento previsto pero un escape de helio y nitrógeno en el área de presurización del sistema de maniobra orbital derecho del transbordador, obliga a posponerlo 24 horas.
- 2 de noviembre de 2010. La NASA vuele a posponer el viaje hasta el día siguiente por fallos en el Sistema de Maniobra Orbital (OMS).
- 2 de noviembre de 2010. Los ingenieros detectan fallos en uno de los motores principales del transbordador por un fallo en un circuito y retrasan el vuelo hasta el 4 de noviembre.
- 4 de noviembre de 2010. El mal tiempo impide en esta ocasión la salida del transbordador, que está en la plataforma de lanzamiento 39 A del Centro Espacial Kennedy en Florida y es aplazado otro día más.
- 5 de noviembre de 2010.- Todo está listo para el lanzamiento pero cuando comienzan las operaciones para cargar el tanque externo de combustible, detectan unas fugas de hidrógeno que obliga a aplazar la salida hasta el martes 30 de noviembre
- 18 de noviembre de 2010.- Los responsables del programa de los transbordadores anuncian que los técnicos necesitan más tiempo para determinar el origen de esas fugas y retrasan el lanzamiento hasta el 3 de diciembre.
- 24 de noviembre de 2010.- La NASA informa de que unas grietas en el tanque de combustible externo causaron las fugas del 5 de noviembre y vuelven a retrasar el lanzamiento hasta el 17 de diciembre, porque necesitan más tiempo para repararlas.
Los expertos temen que la espuma que protege el tanque construido con una aleación de aluminio y litio salga por alguna de esas grietas y dañe el exterior de la nave una vez que salga al espacio.
- 3 de diciembre de 2010.- El administrador adjunto para Operaciones Espaciales de la NASA, Bill Gerstenmaier, anuncia que el equipo de técnico no podrá cumplir con los plazos para que el Discovery salga el 17 de diciembre y se pospone hasta el 3 de febrero de 2011.
El tanque ha sido sometido a numerosas revisiones y se han utilizado aparatos de rayos-X pero no han logrado determinar la causa de las grietas.
- 21 de diciembre de 2010 - La NASA decide retirar el Discovery de la plataforma de lanzamiento 39A y es trasladado al Edificio de Ensamblaje de Vehículos, para continuar con las reparaciones.
- 11 de enero de 2011- La NASA anuncia como nueva fecha para el lanzamiento el 24 de febrero.
Después de dos meses de análisis y varias pruebas, los ingenieros determinaron que el problema era una combinación de factores manufactureros y del proceso de llenado del tanque.
- 18 de enero de 2011.- La NASA anuncia que el astronauta Steve Bowen, reemplazará a Tim Kopra como especialista de misión, quien tuvo un accidente ciclista el 15 de enero que no le permitirá estar en plenas condiciones físicas para el día del lanzamiento.
- 31 de enero de 2011- La NASA comienza las maniobras de para trasladar el transbordador Discovery de nuevo la plataforma de lanzamiento de la Estación Espacial Kennedy.
- 18 de febrero de 2011.- Los directores de misión de la NASA confirman que el Discovery saldrá el 24 de febrero.
- 24 de febrero de 2001.- El Discovery sale a las 21.53 GMT en una misión de 11 días. Esta es su misión número 39 y la última antes de que la NASA lo retire de circulación. Esta es la cronología de los acontecimientos:
- 1 de noviembre de 2010. Fecha del primer lanzamiento previsto pero un escape de helio y nitrógeno en el área de presurización del sistema de maniobra orbital derecho del transbordador, obliga a posponerlo 24 horas.
- 2 de noviembre de 2010. La NASA vuele a posponer el viaje hasta el día siguiente por fallos en el Sistema de Maniobra Orbital (OMS).
- 2 de noviembre de 2010. Los ingenieros detectan fallos en uno de los motores principales del transbordador por un fallo en un circuito y retrasan el vuelo hasta el 4 de noviembre.
- 4 de noviembre de 2010. El mal tiempo impide en esta ocasión la salida del transbordador, que está en la plataforma de lanzamiento 39 A del Centro Espacial Kennedy en Florida y es aplazado otro día más.
- 5 de noviembre de 2010.- Todo está listo para el lanzamiento pero cuando comienzan las operaciones para cargar el tanque externo de combustible, detectan unas fugas de hidrógeno que obliga a aplazar la salida hasta el martes 30 de noviembre
- 18 de noviembre de 2010.- Los responsables del programa de los transbordadores anuncian que los técnicos necesitan más tiempo para determinar el origen de esas fugas y retrasan el lanzamiento hasta el 3 de diciembre.
- 24 de noviembre de 2010.- La NASA informa de que unas grietas en el tanque de combustible externo causaron las fugas del 5 de noviembre y vuelven a retrasar el lanzamiento hasta el 17 de diciembre, porque necesitan más tiempo para repararlas.
Los expertos temen que la espuma que protege el tanque construido con una aleación de aluminio y litio salga por alguna de esas grietas y dañe el exterior de la nave una vez que salga al espacio.
- 3 de diciembre de 2010.- El administrador adjunto para Operaciones Espaciales de la NASA, Bill Gerstenmaier, anuncia que el equipo de técnico no podrá cumplir con los plazos para que el Discovery salga el 17 de diciembre y se pospone hasta el 3 de febrero de 2011.
El tanque ha sido sometido a numerosas revisiones y se han utilizado aparatos de rayos-X pero no han logrado determinar la causa de las grietas.
- 21 de diciembre de 2010 - La NASA decide retirar el Discovery de la plataforma de lanzamiento 39A y es trasladado al Edificio de Ensamblaje de Vehículos, para continuar con las reparaciones.
- 11 de enero de 2011- La NASA anuncia como nueva fecha para el lanzamiento el 24 de febrero.
Después de dos meses de análisis y varias pruebas, los ingenieros determinaron que el problema era una combinación de factores manufactureros y del proceso de llenado del tanque.
- 18 de enero de 2011.- La NASA anuncia que el astronauta Steve Bowen, reemplazará a Tim Kopra como especialista de misión, quien tuvo un accidente ciclista el 15 de enero que no le permitirá estar en plenas condiciones físicas para el día del lanzamiento.
- 31 de enero de 2011- La NASA comienza las maniobras de para trasladar el transbordador Discovery de nuevo la plataforma de lanzamiento de la Estación Espacial Kennedy.
- 18 de febrero de 2011.- Los directores de misión de la NASA confirman que el Discovery saldrá el 24 de febrero.
- 24 de febrero de 2001.- El Discovery sale a las 21.53 GMT en una misión de 11 días. Esta es su misión número 39 y la última antes de que la NASA lo retire de circulación.
