El senador nonagenario demócrata Robert Byrd se convirtió hoy, oficialmente, en el líder más longevo en la historia del Congreso de Estados Unidos, al completar 20.774 días de servicio en sus casi 57 años de carrera política.
Sus colegas, tanto demócratas como republicanos, le rindieron tributo en el pleno de la Cámara Alta y recordaron que el senador demócrata de Virginia Occidental ha prestado servicio bajo un total de 12 presidentes de la nación.
Byrd, quien ha ganado la reelección en el Senado nueve veces, dijo que para él ha sido "un privilegio" ser "testigo y participante" de los mayores acontecimientos de la historia del país, como la Guerra Fría, el colapso de la Unión Soviética, su apoyo a la Guerra de Vietnam y su oposición a la guerra de Irak bajo George W. Bush.
El legislador, que este viernes cumplirá 92 años y que es tercero en la línea de sucesión presidencial de EE.UU., llegó al Senado en 1959, después de haber ocupado un escaño en la Cámara de Representantes entre 1952 y 1958, según su biografía.
Al recordar sus orígenes humildes como hijo de un minero en Virginia Occidental, declaró: "Poco me hubiese imaginado, o hubiese soñado, mientras daba de comer a los cerdos o caminaba a tomar el autobús al colegio, que un día sería el líder más longevo en la historia del Congreso de Estados Unidos".
El presidente Barack Obama felicitó a Byrd, que este año se ha perdido numerosas votaciones debido a su frágil condición de salud, en un comunicado por "sus casi 57 años de servicio notable".
"Su conocimiento y experiencia en el Senado no tienen par, y se ha ganado el respeto de quienes han tenido el honor de prestar servicio con él", dijo Obama, ex senador por Illinois.
Según observadores, la trayectoria de Byrd en el Congreso ha sido especialmente remarcable por la transformación que éste tuvo ya que, por ejemplo, como antiguo simpatizante del grupo supremacista Ku Klux Klan, Byrd se opuso a una ley de derechos civiles de 1964 y a la confirmación de Thurgood Marshall como el primer juez negro en el Tribunal Supremo estadounidense.
Su transformación política, iniciada a finales de la década de 1970, le llevó a apoyar, según reconoció hoy mismo, la creación de un monumento al fallecido líder de los derechos civiles de los negros, el reverendo Martin Luther King.
