Las últimas tropas de combate de EE.UU. abandonaron la pasada noche Irak rumbo a Kuwait en un momento que el Departamento de Estado calificó de "histórico" y que marca el fin de la acuñada como Operación Libertad Iraquí que comenzó en 2003.
"Es un momento histórico", dijo en declaraciones a la cadena de televisión estadounidense MSNBC el portavoz del Departamento de Estado, P.J. Crowley, quien insistió, de todos modos, en que no supone el fin de la misión estadounidense en el país.
"Estamos acabando la guerra pero no estamos acabando nuestro trabajo en Irak", dijo Crowley, quien señaló que EE.UU. tiene un "compromiso a largo plazo" con ese país, donde permanecerán 50.000 soldados estadounidenses que participarán, entre otras cosas, en tareas de formación de las fuerzas iraquíes.
El último convoy del batallón de combate de la Cuarta Brigada Stryker de la Segunda División de Infantería comenzó a entrar en Kuwait a las 10.30 GMT, según la cadena de televisión estadounidense NBC.
Pese a la retirada de la brigada, ni la Casa Blanca ni el Pentágono han dado por momento por finalizada la misión de combate en el país, fijada para el próximo 31 de agosto.
Según la cadena de televisión CNN, la salida de las últimas tropas de combate deja el número de soldados estadounidenses en el país en 56.000.
La cadena indicó que para cumplir con la meta del presidente de EE.UU., Barack Obama, de dar por finalizada las misiones de combate es necesaria la salida del país de 6.000 soldados adicionales.
La Operación Libertad Iraquí comenzó el 20 de marzo del 2003 durante la Presidencia de George W. Bush (2001-2009), quien concluyó que el régimen del fallecido dictador Sadam Husein tenía armas de destrucción masiva que suponían una amenaza para Occidente por lo que era necesario derrocarlo.
A partir del primero de septiembre arrancará la bautizada como operación "Nuevo Amanecer", en la que los soldados estadounidenses que permanecen en el país cumplirán misiones de asesoramiento y ayuda a las fuerzas iraquíes.
La guerra en el país se ha cobrado la vida de más de 4.400 miembros del Ejército estadounidense y la de decenas de miles de iraquíes.
La organización no gubernamental Iraq Body Count, con sede en Alemania, calcula que entre 97.000 y 106.000 iraquíes han fallecido desde la invasión del país en el año 2003.
Obama afirmó hoy durante una parada en Ohio (EE.UU.) antes de que se conociera la noticia de la salida de tropas hacia Kuwait que está cumpliendo su promesa electoral de terminar las misiones de combate en Irak y completar la retirada de miles de soldados estadounidenses de ese país.
"Estamos manteniendo la promesa que hice cuando comencé mi campaña para la Presidencia (...) para fines de este mes habremos sacado a 100.000 soldados de Irak y nuestra misión de combate terminará", dijo Obama durante un acto político en Ohio en respaldo a la reelección del gobernador Ted Strickland.
En los últimos 18 meses, más de 90.000 soldados estadounidenses han salido de Irak.
Fuentes citadas por CNN señalaron que el Departamento de Estado se prepara para asumir muchas de las responsabilidades que ahora tiene el Ejército y que incrementará su número de contratistas de 2.700 a cerca de 7.000.
El Departamento de Estado ha solicitado al Ejército que deje en Irak 50 vehículos blindados y varios helicópteros UH-60, según CNN.
Evolución del contingente de tropas de EEUU en Irak
- En marzo del 2003, Estados Unidos invade Irak con 141.000 soldados de Ejército (de tierra) e Infantería de Marina, apoyados por miles de soldados de la Marina y la Fuerza Aérea, así como por tropas de países aliados.
- En julio del 2003, una vez consumada la caída de Bagdad y del régimen de Sadam Husein, el contingente estadounidense queda establecido en 143.000 soldados.
- En febrero de 2004, el número de efectivos se reduce a unos 110.000 militares, el mínimo desde el comienzo de la guerra.
- Tras la escalada de actividades protagonizada por la insurgencia, el contingente sube a 118.000 soldados, en marzo de 2004,; a 130.000, en abril, y a 143.000 en agosto.
- En septiembre de 2004, el número de efectivos disminuye a 130.000, mientras que octubre sube a 138.000, y en noviembre a 141.000.
- Durante buena parte del año 2005, el número de militares se mantiene con altibajos en alrededor de 140.000.
- La cifra asciende hasta los 160.000 efectivos, coincidiendo con el referéndum constitucional del 15 de octubre y las elecciones nacionales del 15 de diciembre.
- En enero de 2006, el número de tropas de EEUU en Irak baja de nuevo hasta los 136.000.
- Ese mismo mes, el presidente estadounidense, George W. Bush, eleva el contingente hasta los 160.000 soldados con el fin de combatir la violencia, principalmente en la región de Bagdad.
- Durante 2007, el número de efectivos fue en algún momento de 170.000, la cifra más alta registrada desde la invasión, debido al relevo de tropas que coincidían con aquellas unidades que volvían a casa.
- En julio de 2008, el contingente se reduce hasta los 146.000 soldados tras la retirada de unos 24.000 soldados, cifra que siguió rebajándose hasta los 140.000 efectivos hasta septiembre.
- En diciembre de ese año, Washington y Bagdad firman un pacto por el que EEUU retirará sus tropas de las ciudades iraquíes a partir del 30 de junio de 2009 y completará la salida definitiva a finales de 2011.
- A principios de 2009, el contingente queda establecido en 142.000 efectivos.
- En febrero de 2009, el recién nombrado presidente de Estados Unidos, Barack Obama, anuncia la salida para agosto de 2010 del grueso de las tropas apostadas en el país árabe, donde quedarían entre 35.000 y 50.000 soldados para llevar a cabo tareas de formación y apoyo a los efectivos iraquíes hasta su retirada total a finales de 2011, cuando expira el plazo para la permanencia de las tropas pactado entre Washington y Bagdad en diciembre de 2008.
- En octubre de 2009, el contingente desciende a los 120.000 soldados y dos meses después queda reducido a 115.000.
- Atendiendo al calendario establecido, el Ejército estadounidense anuncia en febrero de 2010 que el número de soldados desplegados es entonces de 98.000, el contingente más pequeño operando en el país árabe desde la invasión.
