La hora de la definición llegó a la competición de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) y la decimocuarta semana tendrá como protagonistas principales a los Bears de Chicago, Jaguars de Jacksonville y los renacidos Rams de San Luis, que buscaran consolidar sus respectivos lideratos.
Todos ellos están realizando un gran temporada que les ha permitido llegar a ser líderes y ahora tendrán que demostrar si pueden mantener el mismo ritmo ganador en las semanas que se consideran decisivas de cara a los que van a estar en la fase final.
Sin lugar a dudas, el duelo más interesante y espectacular será el que protagonicen los Bears cuando reciban en su campo del Soldier Field a los Patriots de Nueva Inglaterra (10-2), la mejor marca de la NFL después de haber conseguido cuatro triunfos consecutivos.
Los Bears, que poseen también marca ganadora de 9-3, líder de la División Norte en la Conferencia Nacional (NFC), con cinco triunfos consecutivos, tendrán la gran oportunidad de demostrar que su potencial ganador es real y establecido.
El entrenador de los Patriots, Bill Belichick, no tiene ninguna duda del mismo y reconoce que será el partido más complicado que les toque enfrentar de cara a la recta final de la competición regular.
Después de calificar de "destructiva" a la defensiva de los Bears, la tercera mejor de la liga, Bellichick elogió entonces a la ofensiva y equipos especiales de Chicago.
"Son un equipo muy explosivo que puede anotar en cualquier jugada desde cualquier lugar", valoró Belichick. "Pueden lanzar un pase para anotación de 90 yardas o (Matt) Forte puede realizar una carrera de 67 ó 70 yardas; o (consiguen) arrasar, tomar balones sueltos, regresar patadas. Son muy, muy peligrosos y completos".
Mientras que los Bears son también conscientes que van a recibir nada menos que al equipo con uno de los mejores mariscales de campo de todos los tiempos, como es Tom Brady y con un ataque que puede romper por completo a la mejor defensa de la NFL por todas las opciones que posee.
Los Rams, que sólo ganaron un partido la pasada temporada, llegan a Nueva Orleans, donde el equipo local de los Saints son los actuales campeones del Super Bowl.
El equipo de San Luis, que tiene marca de 6-6, está empatado en la División Oeste de la NFC con los Seahawks de Seattle después de ganar los dos últimos partidos que han disputado como visitantes.
"Por supuesto respetamos el hecho de que ganaron el Super Bowl, pero eso fue el año pasado", declaró el cornerback de los Rams Ron Bartel. "Nos preocupamos más por nosotros".
Bartel es consciente que es un partido de gran definición y significado para su equipo y como tal están mentalizados para hacer la mejor labor.
"Es un partido enorme para nosotros, estamos tratando de llegar a la postemporada. Es un enorme juego para ellos, están tratando de ganar su división al igual que nosotros. Así que el Super Bowl y todo eso están fuera de consideración", subrayó Bartel.
Quizás, sobre el papel, para los Jaguars el duelo del domingo contra los Raiders de Oakland sea el más fácil de los tres equipos que defienden sus respectivos lideratos.
El entrenador de los Jaguars, Jack Del Río, que estaba en una situación difícil cuando comenzó la temporada, ahora se encuentra en una posición privilegiada con el líder de la División Sur en la Conferencia Americana (AFC).
Pero necesita dar el paso definitivo que le permita asegurar el título de la división y un triunfo ante los Raiders sería de gran importancia, algo que Del Rio es consciente, como el resto de los jugadores del equipo.
"Hemos aceptado cada reto, identificado de qué se trata y después nos preparamos para las oportunidades que tenemos", valoró Del Río. "No siempre ha resultado como nos hubiera gustado".
Sin embargo, Del Río reconoció que habían aprendido algunas lecciones de esas experiencias, y la manera de saberlas adaptar en la corrección de errores les han permitido seguir adelante por el buen camino del triunfo, algo que califico de "muy positivo".
La semana también presentará la oportunidad para que cuatro equipos, encabezados por los Patriots, Steelers de Pittsburgh, Falcons de Atlanta y los Jets de Nueva York pueden asegurar su pase a la fase final.
Los Steelers reciben en su campo a los Bengals de Cincinnati (2-10) que ya están eliminados; los Falcons visitan a los Panthers de Carolina (1-11) que es el peor equipo de la actual temporada y los Jets reciben a los Dolphins de Miami (6-6), un equipo que juega mejor fuera que en su campo.
Otro duelo clásico, aunque ya sin efecto de clasificación para los Cowboys de Dallas es el que disputaran en su campo contra los Eagles de Filadelfia y su mariscal estelar Michael Vick.
Mientras que también habrá interés en el duelo entre los Giants de Nueva York, con Eli Manning en la dirección del juego, y los Vikings de Minnesota, con la duda del mariscal de campo Brett Favre.
El resto de la jornada dominical la completan los partidos entre Detroit-Green Bay, San Diego-Kansas City, San Francisco-Seattle, Washington-Tampa Bay, Buffalo-Cleveland y Arizona-Denver.
El tradicional partido de los lunes lo van a protagonizar los Texans de Houston que reciben en su campo del Reliant Stadium a los Ravens de Baltimore necesitados de una victoria para recuperarse de la derrota sufrida ante los Steelers el pasado domingo.
Mientras que el partido adelantado al jueves, los Colts de Indianápolis ganaron por 28-30 a los Titans de Tennessee, gracias al mariscal de campo Peyton Manning que lanzó para 319 yardas y dos touchdowns y su equipo rompió racha de tres derrotas seguidas.
