Washington llora hoy la pérdida de uno de sus más insignes ciudadanos, Ben Ali, fundador del "Ben's Chili Bowl", por cuyas mesas, tan humildes como históricas, han pasado desde las grandes estrellas del jazz de los años cincuenta hasta el presidente, Barack Obama.
Ben Ali murió el miércoles a los 82 años a consecuencia de un paro cardiaco, según informó su familia en la página web del local, en la que agradecen el cariño recibido por todos sus clientes, algunos tan asiduos que han llegado a convertirse en grandes amigos.
El "Ben Chili Bowl" abrió sus puertas en los años cincuenta, en la céntrica calle U, cuando en esta zona el jazz bullía en los clubes nocturnos de la mano de las grandes estrellas como Duke Ellington o Ella Fitzgerald, y que le valió el sobrenombre del "Broadway Negro".
Ali, un inmigrante de Trinidad que estudió odontología, probó varios oficios antes de abrir con su esposa Virginia, el restaurante en el que evocó los sabores caribeños de su infancia.
Su famoso chili -un potaje de habichuelas con carne en una peculiar salsa de tomate especiado y espeso-, en sopa o como salsa para los perritos calientes ahumados, ha sido popular entre los habitantes del barrio pero también entre los políticos de la capital, que no han tenido reparo en arremangarse la camisa y apartarse la corbata para degustar uno de sus combos.
El último fue el propio Barack Obama, que acudió el pasado 10 de enero, invitado por el alcalde de Washington, Adrian Fenty, quien le enseñó el lugar como uno de los sitios más auténticos de la ciudad.
El "Ben Chili Bowl" ha sido un sitio de referencia durante generaciones, sus paredes sobrevivieron a las revueltas que se produjeron tras el asesinado de Martin Luther King en 1968, cuando ardió gran parte de Washington, envuelto en revueltas raciales.
El local de Ali fue uno de los pocos que no fue apedreado, ni obligado a cerrar por las autoridades; los lugareños recuerdan que no dejó de servir perritos calientes durante toda la noche tanto a los manifestantes como a los policías.
El comediante Bill Cosby ha sido otro de los habituales en el "Ben Chili Bowl", de hecho, hay un cartel que señala que Cosby es el único cliente que no paga en el bar. Tras la visita presidencial, el nombre de Obama ha sido añadido (en bolígrafo), aunque en el mismo cartel se indica que "la primera vez pagó" su ración.
El pintoresco restaurante, que fue un pequeño teatro en los años veinte, es fácilmente reconocible por los colores chillones, rojo, amarillo, blanco y verde de los rótulos de la fachada, además de la figura multicolor de un oso puesto fuera del local con el que los turistas suelen fotografiarse.
El viernes 16 de octubre, amigos y familiares de Ali participarán en un homenaje que se celebrará en el teatro Lincoln, situado a una manzana del restaurante.
Con Ben, sin duda, se ha ido buena parte de la memoria histórica de la calle U capitalina, una de las más emblemáticas de la ciudad.
