El aire es la fuente de vida del ser humano y su falta por más de cinco minutos puede provocarle la muerte o daños irreversibles en su cerebro, que lo incapaciten permanentemente.
Pero siendo un elemento vital para el hombre, aún no se ha tomado conciencia de su importancia y creemos que su provisión es infinita, que se purifica por sí solo y que lo que esté incorporado en él no daña.
Según el especialista Wilfredo Urriola, de evaluación ambiental del Instituto Especializado de Análisis de la Universidad de Panamá, desde abril de 1996 el centro especializado realiza evaluaciones del aire, específicamente en el cruce vehicular en el distrito de San Miguelito, el área del Hipódromo de Panamá, cruce del puente vehicular en la Transístmica, en el sector del Campo Universitario Harmodio Arias Madrid y en el Casco Antiguo, cerca al Teatro Nacional.
En estos puntos se ha podido comprobar que el aire está altamente contaminado, pero especialmente en el cruce del paso vehicular de San Miguelito y en la propia Universidad de Panamá, debido al aumento del parque vehicular, lo que va en detrimento directamente de la cantidad del aire.
Las mediciones del aire realizadas han permitido establecer que los mayores contaminantes en Panamá son ozono troposférico (O3), óxido de nitrógeno (NO2), y partículas menores de 10 micra que se dispersan en el ambiente, según Urriola.
El especialista explicó que las partículas son tipo de materia sólida en suspensión en forma de humo, polvo y vapores que demás, de reducir la visibilidad y la cubierta del suelo, la inhalación de estas partículas microscópicas, que se alojan en el tejido pulmonar, es causante de diversas enfermedades respiratorias. Las partículas en suspensión también son las principales causantes de la neblina, la cual reduce la visibilidad.
Sin embargo, los primeros estudios sobre la contaminación del aire en el país no fueron positivos, debido a que los primeros resultados fueron alarmantes, al compararse con los límites establecidos por la OMS, ya que los superaba y en ocasiones duplicaban los valores.
Un ejemplo es que el Óxido Nitríco que debe tener un nivel, según el organismo de salud, de 40 microgramo por metro cúbico ug/m3; y en Panamá tuvo un promedio de 63.6 ug/m3, mientras que de partículas las autoridades de salud mundial establecen 50 ug/m3. El país ha registrado hasta 110 a 150 ug/m3.
Urriola señaló que actualmente se realiza una evaluación del aire en todo el país, y que la contaminación no es tan significativa, incluso nuestro aire es uno de los mejores en toda la región.
De acuerdo con un estudio de la OMS y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) en 20 de las 24 megaciudades del mundo (áreas urbanas con más de 10 millones de habitantes), reveló que cada una había, al menos, uno de los principales agentes contaminantes en niveles que excedían los recomendables.
Nuevamente se señala que la ciudad de México es la más contaminada del mundo, registrando niveles graves de dióxido de sulfuro (SO2), partículas en suspensión (SPM), monóxido de carbono (CO) y ozono troposférico (O3); así como altos niveles de plomo (Pb) y óxido de nitrógeno (NO2).
La investigación reveló, que 13 de las 15 ciudades más contaminadas del planeta están en Asia. Además, que otras ciudades con graves niveles de contaminación son: Bangkok, Beijing, Bombay, Buenos Aires, Calcuta, Delhi, Karachi, Londres, Manila, Área Metropolitana de Nueva York, Río de Janeiro, Seúl, Shanghai y Tokio.
Un análisis sobre calidad de vida en grandes ciudades realizado por la consultora estadunidense William Mercer señala que en América Latina, además de Ciudad de México y Sao Paulo, las más contaminadas son Caracas, Quito, Bogotá y Río de Janeiro, a las cuales, según otros expertos, debe sumarse Santiago de Chile.
Se indicó que San Juan de Puerto Rico y Buenos Aires son las de mejor calidad ambiental en la región. Vale la pena aclarar que en comparación con Europa, Asia y Norteamérica, son pocas las metrópolis latinoamericanas donde se realizan mediciones de contaminación del aire.
Sólo México, Santiago de Chile y Sao Paulo tienen programas de vigilancia de la calidad del aire e impacto sobre la salud y se encuentran en la fase de implementación de planes viables de control y prevención.
El deterioro en la calidad del aire en América Latina y el Caribe tiene, entre sus principales causas, las emisiones atmosféricas provenientes de los sectores transporte, industrial y agrícola, el proceso de disposición de desechos, los incendios forestales y las fuentes domésticas.
Para otros expertos, las razones que explicarían los altos niveles de contaminación del aire en la región serían el aumento de la urbanización, el consumo y la industrialización.
