E l Papa Benedicto XVI, quien llegó ayer a Washington para comenzar un viaje de seis días por Estados Unidos, celebra hoy su 81 cumpleaños con un encuentro con el presidente George W. Bush, en la Casa Blanca, y un almuerzo privado con los cardenales estadounidenses.
Benedicto XVI llegó ayer a Washington, a las 20:00 GMT, donde, tras ser recibido por Bush, se retiró a la sede de la Nunciatura para descansar de las diez horas de vuelo.
El Papa comenzará su jornada con una misa privada en la sede de la Nunciatura, donde residirá durante su instancia en Washington.
A las 16.30 GMT será recibido por Bush, como es tradición en el caso de los Jefes de Estado, en el jardín de la Casa Blanca, con 21 disparos de cañón y el desfile de las bandas militares "Old Guard Fife" y "Drum Corps", y cerca de 10.000 personas esperarán al Papa fuera de la residencia presidencial.
Tras pronunciar sendos discursos, Bush y Benedicto XVI se retirarán al Despacho Oval para un encuentro privado, donde la guerra en Irak y la situación en el Tíbet serán algunos de los asuntos que tratarán.
A ambos les une su rechazo a temas como la eutanasia, los matrimonios homosexuales o la investigación con células madre embrionarias, aunque el Papa llevará a la Casa Blanca su oposición a la pena de muerte, un tema que divide a los católicos del país.
Paralelamente, en la "Cabinet Room" (en el despacho del Gabinete), la secretaria de Estado estadounidense, Condoleeza Rice, y su colega en el Vaticano, Tarciso Bertone, mantendrán otra reunión, en la que también participarán el nuncio apostólico, Pietro Sambi, y el embajador de EE.UU. ante la Santa Sede, Mary Ann Glendon.
Benedicto XVI es el segundo Papa que será recibido en la Casa Blanca después de que en 1979, Juan Pablo II se reuniera en la residencia presidencial con Jimmy Carter.
El Pontífice celebrará su cumpleaños con una comida "italiana" preparada por Fabio Salvatore, uno de los cocineros más conocidos de Washington, a la que asistirán algunos de los 17 cardenales de EE.UU. y miembros de la Conferencia Episcopal del país.
Tras el almuerzo recibirá a los responsables de las cinco grandes fundaciones caritativas católicas en EEUU: "Los Caballeros de Colón", "Patrons of the art", "Centesimus Annus Pro Pontífice", "The Papal Foundation" y "The Franciscan Foundation for the Holy Land".
Responsables de los servicios secretos estadounidenses han reconocido que la visita de Benedicto XVI a Washington y Nueva York plantea desafíos adicionales a los de los mandatarios que frecuentan la capital, al exigir que se combine la seguridad y el acceso del público a los actos papales.
