La preocupación por la posible falta de recursos hídricos en el mundo en los próximos años motivó a los países latinoamericanos a establecer en Panamá el Centro del Agua del Trópico Húmedo para América y el Caribe (CATHALAC), que estudia la situación del vital líquido en esta parte del mundo.
CATHALAC fue instalado en Panamá desde 1992, con la ayuda de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO).
El centro sirve como un punto focal técnico-adminisrativo de esta región en el campo de la investigación, formación y transferencia de tecnología relativa a los recursos hídricos y el medio ambiente, con especial énfasis en problemas y cuestiones relacionadas con los trópicos húmedos.
La dependencia facilita el intercambio de conocimientos entre técnicos, expertos, planificadores y tomadores de decisión en torno a los recursos hídricos provenientes en especial del Trópico Húmedo.
El Trópico Húmedo es definido como la región ubicada entre los 23.5 grados Norte y Sur que posee una precipitación mensual de más de 100 mm. por espacio mínimo de cuatro meses al año y que cubre casi el 20% del área continental mundial.
Los estudiosos del Trópico Húmedo han estimado que esta parte del mundo constituye un "gran tesoro" de recursos naturales que alberga a 1.282 millones de hectáreas de bosques húmedos y una parte considerable de los 30 millones de especies animales y vegetales estimadas en el mundo.
Llama la atención que en el Trópico Húmedo y sus áreas aledañas se encuentra la mayoría de los países en vías de desarrollo. Paradójicamente, las poblaciones que más problemas enfrentan con relación al suministro del agua, son las que están cercanas a estas regiones ricas en recursos hídricos.
Estos problemas radican básicamente en las presiones demográficas y territoriales y debido a que en estas regiones los proyectos generales de desarrollo no consideran la gestión de los recursos hídricos en la forma debida.
