Más de 2.500 lenguas, de las 6.000 existentes en el mundo, están en peligro, según se desprende del Atlas de las Lenguas en Peligro en el Mundo elaborado por la Organización de la ONU para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO).
Esta tercera edición, que introduce cambios sustanciales en los criterios de clasificación respecto a los del anterior de 2001, considera que una lengua está "en peligro" cuando los niños ya no la aprenden en sus familias como lengua materna, sino que se convierten en "biling es pasivos", es decir, la entienden, pero no la hablan.
El informe establece cuatro niveles "de vitalidad": "vulnerable" (los niños hablan, pero se reserva al ámbito familiar); "en peligro" y "seriamente en peligro" (cuando la utilizan las personas de mayor edad), y "en situación crítica", ya que sólo la emplean ancianos y con escasa frecuencia.
En el caso de España, el euskera se mantiene entre las lenguas en peligro en el mundo, dentro de la categoría "vulnerable"; mientras que el aragonés, el astur-leonés y el gascón (en el suroeste de Francia) están consideradas "en peligro".
El experto encargado de las lenguas en España para el Atlas, el filólogo Tapani Salminen, comentó la fortaleza del catalán -al que calificó como la lengua minoritaria más fuerte de Europa- y del gallego, protegido además por su proximidad al portugués.
De América, destacan Brasil y México, con 190 y 144 lenguas en peligro, respectivamente, como países que poseen una gran diversidad lingüística y donde se están poniendo en marcha políticas que favorecen la recuperación de muchas de ellas.
En Ecuador, con 20 lenguas en peligro, destaca la reaparición en los últimos veinte años del andoa, una lengua con cien palabras, y el zápara, tras ser sustituidas por el quechua, pero que ahora se están empezando a recuperar.
Por su parte, Bolivia cuenta con 39 lenguas en peligro -una de las cifras más bajas de la zona; Perú cifra en 62 las lenguas con riesgo; y Colombia, en 68, entre otros.
