Los bomberos luchaban ayer casa por casa para evitar que los voraces incendios forestales que azotan el sur del estado norteamericano de California envuelvan a varios populares centros turísticos en las montañas de la región.
En tanto aumentaron los temores de que un cambio en la dirección del viento empuje los incendios hacia localidades ya dañadas en las tres áreas más importantes, en las que 11,000 cansados bomberos llevan batallando las llamas desde finales de la semana pasada.
Los bomberos tenían planes para aprovechar una disminución de las temperaturas en su afán de tratar de impedir la destrucción de populares centros turísticos en las montañas rodeadas por los incendios.
Diecisiete incendios en el todo el estado, desde Los Angeles hasta México, han ennegrecido unas 242,800 hectáreas --como todo el estado norteamericano de Rhode Island-- en el curso de una semana, quemando 2,000 hogares y destruyendo comunidades suburbanas enteras.
Funcionarios informaron que por lo menos 18 personas habían perecido en uno de las peores temporadas de incendios de arbustos que se registran en la historia de California y predijeron que podrían encontrarse más cadáveres una vez que se puedan recorrer zonas incendiadas cuando disminuya la intensidad de los fuegos.
Las mayores preocupaciones se centraban en la zona fronteriza con México, un área rural que los inmigrantes ilegales utilizan para pasar a Estados Unidos.
Fuertes vientos impidieron que salieran aviones a ayudar en las labores de extinción e hicieron que las llamas llegasen hasta un kilómetro y medio de lugares tan populares como el Gran Oso o el Lago Arrowhead.
Unos 40,000 residentes tuvieron que abandonar la zona montañosa, huyendo de fuertes llamaradas que pilló por sorpresa. "Nunca habíamos visto esta intensidad de incendios y tantos residentes afectados", dijo Andrea Tuttle, responsable del Departamento de Ciencias Forestales de California.
"Este es el ciclo natural de incendios de la madre naturaleza y cuando tienes vientos como éstos, se reduce, durante un tiempo, nuestra capacidad para enfrentarnos a ellos", añadió.
El gobernador Gray Davis estimó que para cuando los incendios estuvieran extinguidos, el costo para California --que ya afrontaba problemas financieros que llevaron a los electores a revocar su mandato-- sería de casi 2,000 millones de dólares.
