Para entender las elecciones en los Estados Unidos hay al menos dos puntos que no pueden pasar por alto: la posición de los candidatos y cómo funciona el proceso de selección presidencial, que presenta algunas diferencias básicas con el formato de elecciones que tienen los países en América Latina.
Un punto clave para entender las elecciones en ese país es el Colegio Electoral. Bajo este sistema, el ganador de la carrera presidencial no es aquél que logre la mayoría popular, sino quien gane la mayor cantidad de votos electorales; de hecho, para ser presidente debe lograr un mínimo de 270 electores, sobre un total de 538.
¿Y cómo se consiguen los votos electorales? Cada estado, según su cantidad de habitantes, da un cierto número de electores al candidato que allí gane. Por ejemplo, quien triunfe en Cleveland se llevará sólo tres electores, mientras que el que obtenga una victoria en California -territorio con mayor población del país- sumará 54 votos electorales.
El costado más polémico de este sistema es que el candidato que gane un estado, aunque sólo triunfe por la diferencia mínima de un voto, se llevará todos los votos de ese territorio.
Por esto fue que en 2000, el candidato demócrata Al Gore obtuvo una clara mayoría del voto popular (lo aventajó a Bush por aproximadamente medio millón de votos) , pero fue su contrincante republicano, George W. Bush quien obtuvo la mayoría de electores y de esa forma llegó a la Casa Blanca.
Una de las consecuencias de esta práctica electoral -para muchos considerada poco democrática- es que las campañas se concentran en ciertos estados, considerados decisivos, ya que sus habitantes no tienen una tendencia política definida.
El presidente estadounidense será oficialmente escogido el 13 de diciembre por un colegio de grandes electores compuesto por 538 personalidades elegidas el 2 de noviembre en representación de cada Estado y la capital federal.
Cada Estado, y también Washington D.C., dispone de un mínimo de tres grandes electores. Los estados más populosos se atribuyen grandes electores proporcionalmente a su peso demográfico. El reparto de grandes electores es revisado cada diez años para tener en cuenta la evolución demográfica.
Es necesario reunir al menos 270 de los 538 grandes electores, de los cuales los más importantes son California (55), estado sólidamente demócrata; Texas (34), sólidamente republicano; Nueva York (31), demócrata; y Florida (27), duramente disputado.
El colegio electoral no refleja forzosamente el voto popular, porque en 48 de 50 Estados el candidato que logre la mayor cantidad de votos gana todos los grandes electores correspondientes a esa demarcación.
Los grandes electores se reunirán en la capital de cada Estado el 13 de diciembre y transmitirán sus pliegos cerrados al Congreso en Washington, donde serán oficialmente abiertos el 6 de enero.
Ese día se revelan los votos electorales y se leen durante una sesión conjunta del Congreso.
En caso de un empate o si ninguno de los candidatos logra asegurarse una mayoría en el voto electoral, el presidente será elegido por la Cámara de Representantes.
En ese caso, cada Estado debería emitir un voto y se requeriría una mayoría absoluta de los estados para determinar la fórmula ganadora.
El presidente electo asume su cargo. el 20 de enero.
