Desde el primer vuelo de los hermanos Wright en 1903, hasta los vuelos de prueba de la lanzadera espacial Enterprise, la primera en la saga de la NASA, en febrero de 1977...la conquista del aire fue esencialmente completada en un espacio de tiempo equivalente al de una vida humana. No se exageraría al decir que los astronautas son unos de los héroes de finales del pasado y del presente siglo. Aunque ya es costumbre que las incursiones del hombre al espacio se realicen de forma rutinaria, lo cierto es que el riesgo es inherente y patente, como por desgracia se ha podido comprobar en varias ocasiones. Por citar sólo algunos casos: en el incendio en tierra durante unas pruebas de la cápsula Apolo 1, que causó la muerte de tres astronautas; al estallar el transbordador espacial Challenger, el 28 de enero de 1986, a 73 segundos tras el despegue, dejando siete tripulantes sin vida, y al estallar en su primer vuelo el cohete Ariane 5 (astronave no tripulada), de la Agencia Espacial Europea.
A esta lista hay que añadir el reciente estallido del transbordador Columbia durante la fase de reentrada en la atmósfera terrestre. Volaba a unos 60,000 km de altura y a más de 20,000 km/h., sus siete tripulantes fallecieron.
Sus ocupantes eran: el comandante Rick D. Husband; el piloto William C. McCool; el comandante de experimentos Michael P. Anderson y los especialistas Kalpana Chawla (de la India); Laurel B. Clark, David M. Brown y Ilan Ramon (de Israel). McCool, Brown, Clark y Ramon volaron por primera y última vez al espacio.
Los astronautas deberían realizar hasta 80 experimentos diferentes. Actualmente la NASA trabaja arduamente en la determinación de las causas de este fatal accidente.
(secuencia grafica de la explosión)
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