La NASA cuenta ya con dos robots en suelo marciano tras la llegada del Opportunity, que relevó sus primeros datos ayer mientras los ingenieros estadounidenses concluían ayer las reparaciones de su compañero Spirit, averiado desde hace 11 días y que se espera esté listo hoy.
Con un adelanto de 24 horas sobre el esquema trazado, Opportunity descendió de la plataforma y se trasladó con sus ruedas metálicas por un cráter situado en el centro de una zona llamada Meridiani Planum.
"Sabíamos que sería un buen día. El Rover se despertó en buena forma con la música de Bruce Springsteen Born to run y parece que esa música fue una buena elección", afirmó Marc Wallace, responsable de la misión.
"Tenemos doce ruedas sobre suelo de Marte", anunció Chris Lewicki, director de la maniobra en la sala de control de la NASA y un minuto después recibieron una imagen en blanco y negro del Opportunity: una fotografía de la plataforma vacía que dejaba detrás de él y las huellas de sus ruedas en el suelo marciano.
El primer robot, el Spirit, comenzó a transitar en el cráter Gusev, en las antípodas de su gemelo, el 15 de enero, pero el 21 de enero interrumpió su recorrido debido a fallas informáticas que se espera queden superadas para el lunes.
Al Opportunity sólo le tomó siete días descender de su plataforma, cuando al Spirit esa maniobra le demandó doce jornadas. "Estamos ganando práctica", explicó Joel Krajewski, de la NASA.
Los primeros envíos de información del Opportunity indican que la zona que recorre contiene hematites cristalinos, un dióxido de hierro que se forma habitualmente en ambientes húmedos, confirmando las expectativas de los investigadores que habían elegido este lugar ante la sospecha de que allí había presencia de ese mineral.
"Los gránulos grises que cubren la mayor parte del fondo del cráter alrededor del Opportunity contienen ese hematite", confirmó Phil Christensen, responsable del sensor de emisiones térmicas de los robots que con un sistema infrarrojo pueden identificar rocas de ese tipo a distancia. En los próximos días Opportunity examinará más de cerca el suelo de Marte.
El objetivo científico principal de los aparatos es recoger muestras que permitan establecer si hubo vida en Marte, sobre todo por la presencia de agua.
El presupuesto de la misión asciende a 820 millones de dólares y comprende el trabajo de unos 300 investigadores, ingenieros y técnicos.
