Científicos llevaron a cabo exitosamente en humanos una técnica de trasplante de células de cordón umbilical que eventualmente podría reemplazar la necesidad de encontrar donantes de médula ósea para tratar la leucemia y otros tipos de cáncer en la sangre.
Los investigadores esperan que las "células maestras" obtenidas de cordón umbilical puedan ser usadas en cualquier paciente sin temores de rechazo.
El método consiste en multiplicar el número de células madre de una unidad de cordón umbilical en el laboratorio para trasplantarlas al paciente.
Actualmente, el tratamiento estándar de pacientes con enfermedades de la sangre como leucemia, que afectan las células madre en la médula ósea (donde se produce la sangre), es llevar a cabo un trasplante de médula ósea en el paciente.
Esto se lleva a cabo "matando" a las células de su propia médula ósea con un tratamiento agresivo e introduciendo células de un donante.
Sin embargo, a pesar de los extensos registros de donantes de médula ósea que se mantienen en el mundo, no siempre se puede encontrar un donante adecuado.
E incluso con un donante adecuado sigue habiendo un riesgo de que el organismo del paciente rechace a las nuevas células.
Sin rechazo.
Los científicos saben que, debido a que no tienen las características que normalmente provocarían un rechazo del sistema inmune, las células del cordón umbilical de un recién nacido pueden superar estos problemas y sin necesidad de tener que ajustarse al paciente.
Sin embargo, la sangre de cordón umbilical tiene una gran desventaja.
Una unidad de cordón umbilical contiene un número relativamente pequeño de células madre, por eso estos trasplantes tardan mucho en incorporarse al tejido del paciente.
Y entre más tiempo tarda esa incorporación, mayor el riesgo de infecciones graves en el paciente.
Por eso, desde hace tiempo los científicos han estado buscando formas ya sea de combinar las células de más de un bebé o multiplicar el número de células en el laboratorio.
Esta última alternativa, que se llevó a cabo en la nueva investigación, es muy complicada porque al permitir que las células madre se dividan y multipliquen en el laboratorio se está permitiendo también que muchas de las células resultantes sean células sanguíneas simples, sin la capacidad de las células madre de producir nuevas células.
