Cuadrillas de rescatistas con excavadoras y sus propias manos se apresuraban para sacar sobrevivientes de entre los escombros dejados por un fuerte terremoto que destruyó tres poblados en la parte central de Italia.
La cifra de fallecidos subió a 159, pero el número total de personas muertas o desaparecidas era incierto debido a la presencia de miles de vacacionistas en el área durante los últimos días del verano.
Los residentes fueron despertados antes del amanecer por el movimiento telúrico y emergieron de sus derrumbadas casas para encontrarse con lo que describieron como escenas apocalípticas similares "al infierno de Dante", con manzanas completas de edificios convertidas en montones de arena y piedra, polvo denso que hacía el aire irrespirable y un fétido olor a gas.
"El poblado ya no existe", dijo Sergio Perozzi, alcalde de Amatrice, la localidad más dañada. "Creo que la cifra de víctimas va a aumentar".
El terremoto de magnitud 6.2 ocurrió a las 3:36 de la madrugada y se sintió a lo largo de una amplia sección del centro de Italia, incluida la capital, Roma, donde los residentes sintieron el largo sismo y las réplicas que le siguieron.
El temblor sacudió la región de Lazio, así como la de Umbría y Le Marche, en la costa del mar Adriático, una zona altamente sísmica en la que se han registrado terremotos fuertes en el pasado.
Decenas de personas fueron sacadas con vida por los equipos de rescate y los voluntarios que llegaron de varias partes del país.
"¡Ella está viva!", exclamaron dos mujeres mientras corrían por una calle en Pescara del Tronto, una de las tres villas pequeñas más afectadas, después de que una niña de 10 años fue sacada de los escombros 17 horas después de ocurrido el sismo.
Y hubo gemidos cuando emergían cadáveres.
"Desafortunadamente, 90% de los que sacamos están muertos, pero algunos logran sobrevivir, por eso estamos aquí", dijo Christian Bianchetti, un voluntario de la ciudad de Rieti que estaba trabajando en la devastada Amatrice, donde se colocaron reflectores para que el esfuerzo de rescate pudiera continuar.
Histórico hotel Roma de Amatrice, en ruinas por el terremoto
El histórico hotel Roma de la localidad de Amatrice, en el centro de Italia, quedó en ruinas por el terremoto, mientras se desconoce el número de personas que podrían haber quedado en su interior, según los medios locales.
El alcalde del municipio, Sergio Pirozzi, señaló que podría haber unas 70 personas bajo los escombros del hotel, que en los últimos días albergaba a numerosos turistas antes de la celebración de una feria gastronómica prevista para el fin de semana.
Pirozzi agregó que apenas los cuerpos sin vida de dos personas habían sido rescatados del establecimiento, que contaba con unas 40 habitaciones.
El hotel Roma, abierto en 1897 como restaurante, se había transformado también en un hotel familiar y era un lugar de referencia por sus espaguetis a la amatriciana.
