Grandes potencias luchan por conquistar el espacio

Después de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos y Rusia comenzaron a medir fuerzas con el fin de conquistar el espacio.

Los rusos lograron grandes avances en materia espacial y lo dieron a conocer al mundo el 4 de octubre de 1957, cuando ponen en órbita el primer satélite artificial, llamado Sputnik, especie de luna artificial, cuyo nombre significa “acompañante artificial de la tierra”.

El 3 de noviembre de 1957, la URSS manda al espacio una segunda luna artificial, superior al Sputnik 1, denominada Sputnik 2, satélite que llevó como pasajera a la perra Laica, quien se convirtió en la pionera de los viajes espaciales tripulados.

No fue hasta 1958 cuando Estados Unidos logró responder ante los adelantos rusos.

El 31 de enero de 1958, enviaron al espacio su primer satélite artificial impulsado por un cohete, bautizado como Explorer 1, nave que descubrió los cinturones de Van Allen. De esta manera se iniciaba “la era de los satélites”.

A lo largo de los años, ambos países invirtieron millones de dólares con diversos proyectos y estaciones espaciales, y ello derivó en que sus ambiciosos planes de conquista fracasaran.

Hoy en día hay nuevos actores que buscan descubrir qué tipo de vida hay en el espacio.

China, Japón, India y Corea del Sur, también incursionan en la carrera espacial, pues a lo largo del 2013, realizaron exitosas misiones en el espacio.

China es la tercera nación que logra llegar a la Luna, al realizar el primer alunizaje controlado y lento en 37 años. La proeza técnica, con la que China ingresó al grupo de potencias espaciales formado por Rusia y EE.UU., es el preludio de un ambicioso programa que incluye el lanzamiento de un laboratorio espacial el 2015, una estación orbital el 2020 y el envío de un hombre a la luna, después del 2025.

Hace un año Japón lanzó el telescopio que observará Venus, Marte y Júpiter desde la órbita alrededor de la Tierra.

Japón desarrolla desde 2003 un intenso programa espacial que, basado en su tecnología puntera, pone el acento en la exploración planetaria y de asteroides.

Corea del Sur no se ha quedado atrás en estos grandes proyectos espaciales, pues lanzó en enero del año pasado al espacio su primer satélite artificial con fines científicos.

Corea del Sur aún está muy por debajo de sus dos grandes rivales regionales, China y Japón, y sigue dependiendo de la tecnología de otros países, entre ellos Rusia. Aunque Corea del Sur planea construir su propio cohete en el 2018.

Planes de Rusia

La Federación Rusa planea comenzar la exploración de la Luna a gran escala antes de 2030, anunció el jefe de la agencia espacial Roscosmos, Oleg Ostápenko. “A finales del siguiente decenio, prevemos finalizar las pruebas de un cohete transportador superpesado y comenzar la exploración avanzada de la Luna”, señaló.

Según Ostápenko, el nuevo cohete llevará cargas y tripulaciones a la Luna, y más tarde al espacio lejano. La exploración del satélite terrestre y del cosmos está incluida en el nuevo Programa Federal Cósmico para los años 2016-2025.

Las potencias de Medio Oriente

Emiratos Árabes tiene grandes planes para el 2021, pues también quiere aterrizar en el planeta rojo.

Para ello anunció la creación de una agencia espacial con un presupuesto superior a los $5,000 millones.

El jeque Mohamed Ben Rashed al Maktum, vicepresidente de los Emiratos y soberano de Dubái, destacó que para su país, llegar a Marte es un gran desafío y que lo han elegido porque realmente los motiva.

Destacó además que la región es cuna de grandes civilizaciones.

El jeque afirmó que “teniendo en cuenta las herramientas adecuadas, los árabes, una vez más, podemos ofrecer nuevas contribuciones científicas a la humanidad”.

Según el jeque, Ben Rashed, la sonda árabe tardará nueve meses en recorrer 60 millones de kilómetros para llegar a su destino.

Además, a diferencia del proyecto Mars One, se ha comprometido a instalar un asentamiento humano en el planeta rojo a partir de 2023 y al que el jeque ha calificado de “misión suicida”, la sonda de los Emiratos no contará con tripulación.

Los Emiratos Árabes Unidos serán el noveno país del mundo en contar con un programa espacial para la exploración de Marte.

Gastos millonarios

Recientemente, India puso en órbita la sonda Mangalyaan, y solo gastó $74 millones; mucho menos de lo que costó la misión Maven, de la Nasa, en la cual se invirtieron cerca de $671 millones.

El plan presupuestario para la Nasa en 2015, presentado por el presidente estadounidense, Barack Obama, incluye fondos para una misión robótica a Europa, una luna de Júpiter que podría encerrar un océano bajo su superficie helada.

También se apuesta por el impulso a las firmas privadas para llevar astronautas a la Estación Espacial Internacional.

Se informó que la Casa Blanca solicitó un presupuesto de $17,500 millones para la agencia espacial de los EE.UU. en el año fiscal que comienza el 1 de octubre.

Eso marca una disminución del 1% del presupuesto de la Nasa de 2014. Pero la Nasa también podría tener acceso a un monto adicional de $900 millones de un fondo correspondiente a una Iniciativa de Crecimiento y Seguridad lanzada por Obama.

Se estima que para el 2015, dos empresas pretenden desarrollar el proyecto de taxis espaciales comerciales para llevar astronautas hacia y desde la estación espacial. Dado que los transbordadores espaciales fueron retirados en 2011, los Estados Unidos dependen de Rusia para volar tripulaciones a la estación espacial a un costo de más de $65 millones el asiento.

Por otro lado, la Nasa también tiene entre sus proyecciones el programa sucesor del Telescopio Espacial Hubble -un observatorio infrarrojo conocido como el Telescopio Espacial James Webb- en el buen camino para su lanzamiento en 2018.

También permite a la Nasa que comience a planear un nuevo telescopio para investigar la misteriosa fuerza conocida como “energía oscura” que está extendiendo el universo a un ritmo más rápido.

Turismo lunar

El espectáculo insuperable de volar alrededor de la Luna tiene precio, nada menos que $150 millones según la propuesta de la compañía Space Adventures, que ya tiene dos clientes para realizar turismo espacial con fecha de 2017.

La compañía norteamericana, fundada en 1998, es una pionera del turismo estelar: ya realizó desde 2001 ocho viajes turísticos hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) utilizando la cápsula rusa Soyuz.

Para ingresar en la órbita lunar, siempre utilizando la Soyuz -una cápsula que hizo su debut en el espacio en 1967- Space Adventures pidió a la compañía Energhia, fabricante de los vectores, que realice algunas modificaciones sustanciales en pos de realizar el viaje.

El precio que pagarán ambos turistas, cuyos nombres por el momento están bajo reserva, cubrirá todos los gastos necesarios para modificar los sistemas de navegación y comunicación y para reforzar el escudo térmico que protege a los cosmonautas en el momento de volver a ingresar en la atmósfera terrestre.

El millonario estadounidense Dennis Tito, el primer turista espacial en 2001, pagó por una semana a bordo de la Estación Espacial Internacional unos $ 20 millones, mientras que hoy en día para un vuelo análogo la Space Adventures pide cerca de $52.

Los nuevos viajeros llegarán hasta unos 100 kilómetros de la superficie lunar, y podrán ver la cara iluminada de la Luna así como el impresionante espectáculo de la Tierra levantándose sobre la superficie de su satélite.