La Nasa estudiará si los cohetes espaciales pueden seguir siendo utilizados más allá del fin de su vida útil en 2010, dice un informe.
La agencia revisará qué es necesario para atrasar la retirada de su flota hasta que estén listas las lanzaderas de reemplazo Ares-Orión, cuya puesta en funcionamiento se estima será en 2015.
La noticia procede de un correo electrónico interno obtenido por un periódico de Florida.
El jefe de la Nasa, Michael Griffin, quien según se reportó, encargó el estudio, se había opuesto previamente a extender el programa de cohetes espaciales.
El administrador de la agencia explicó que el dinero y esfuerzo requeridos para hacerlo, bloquearía los progresos en los cohetes Ares y la lanzadera tipo Apolo llamada Orión que sucederán a los actuales aparatos.
Las nuevas naves están siendo desarrolladas por la Nasa , como parte de su programa "Constelación". Se espera que el sistema pueda llevar a astronautas a la Luna como parte del programa Visión para la Exploración Espacial anunciado por el presidente George Bush en 2004.
Vuelos rusos.
El Dr. Griffin dijo en abril a un subcomité del Senado: "el cohete tiene un diseño intrínsicamente riesgoso. Actualmente estimamos un riesgo por misión de uno en 75 probabilidades de tener un accidente fatal".
"Si alguien fuera a hacer, como algunos han sugerido, volar el cohete por otros cinco años - dos misiones al año - el riesgo de perder a la tripulación sería de uno de 12.
Pero el correo electrónico publicado en el diario Orlando Sentinel, sugiere que la Nasa ahora está estudiando esta opción.
El gerente de programas del Johnson Space Center de la Nasa escribió: "el administrador ha pedido opciones para extender los vuelos espaciales hasta 2015".
Y añade: "queremos centrarnos en ayudar a superar el hueco existente en los vehículos que viajan (a la estación espacial) lo más eficientemente posible".
Pero el portavoz de la Nasa, John Yembrick calificó el correo electrónico de "prematuro".
"Los parámetros de estudio todavía no han sido definidos", dijo.
La agencia aún sigue afirmando que el cohete se retirará en 2010.
Cinco años sin nave.
En cinco años existentes entre la retirada del cohete y los primeros vuelos de la cápsula Orión, la Nasa dependerá de la lanzadera rusa Soyuz para transportar astronautas a la estación espacial internacional (ISS).
Pero algunos tienen sus dudas sobre si es un buen plan comprar asientos a bordo del Soyuz, dada la tensión diplomática existente entre Rusia y EE.UU. por el conflicto en Georgia.
