L a predicción de terremotos ha sido hasta ahora, el "santo grial" de los sismólogos.
Ahora, científicos en Estados Unidos dicen que identificaron los cambios en la corteza de la Tierra que preceden -hasta por diez horas- a un terremoto.
Los científicos del Departamento de Magnetismo Terrestre del Instituto Carnegie lograron medir lo que llaman "cambios interesantes" en la velocidad de las ondas sísmicas que preceden a los sismos.
La investigación -dicen los científicos en la revista Nature- podría conducir al desarrollo de nuevos aparatos para predecir los movimientos telúricos.
Velocidad de ondas.
Los investigadores llevaron a cabo, durante dos meses un experimento en pozos de un kilómetro de profundidad en el Observatorio en Profundidad de la Falla de San Andrés (SAFOD) en Parkfield, California.
Esto les permitió medir las ondas sísmicas en la profundidad de la corteza terrestre, donde se originan los terremotos.
El Observatorio forma parte de un proyecto de 20 millones de dólares, patrocinado por la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos, para obtener información en el corazón mismo de la falla durante un terremoto.
Los investigadores utilizaron un sistema especialmente diseñado para generar y registrar ondas sísmicas antes, durante y después de terremotos.
Estudios en el laboratorio habían demostrado que la velocidad de las ondas sísmicas varía según el índice de tensión acumulada, debido al efecto en la apertura y clausura de las grietas en la corteza.
Nueva tecnología.
Por eso, en principio, los científicos pensaron que las mediciones de los cambios en la velocidad de las ondas debería constituir una especie de "estresómetro" que pudiera dar indicios sobre un terremoto inminente.
"Durante décadas hemos estado tratando de medir con precisión y continuidad estos cambios en la velocidad de las ondas", afirma Paul Silver, autor del estudio.
"Pero sólo hasta ahora, gracias a la tecnología más avanzada, ha sido posible obtener datos más precisos y confiables".
