D urante más de 20 años, Fernando Castillo (77 años, funcionario judicial) fumó una cajetilla de cigarrillos al día. Pese a que dejó el tabaco en 1982, dos décadas después comenzó a sentir los efectos de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), que arrastró por años sin darse cuenta.
"En 2002 empecé a sentir muchas molestias. Subía una escalera y llegaba arriba agotado. Los resfríos no se me pasaban nunca y vivía tomando antibióticos. No podía apurarme ni siquiera para cruzar la calle, lo cual me ponía muy nervioso", relata.
Recién en 2007, Castillo tuvo un diagnóstico. Se lo hizo el doctor Rafael Rodríguez, especialista en enfermedades respiratorias y presidente de la Asociación Panameña de Neumología y Cirugía de Tórax (APNCT). EPOC es lo que antes se denominaba "bronquitis crónica" y "enfisema" en forma separada y que hoy se sabe que se manifiestan en conjunto.
Comienza en forma leve con la inflamación de los bronquios y va avanzando hasta que los destruye, al igual que a los pulmones. A medida que el daño se expande, se hace patente la dificultad para respirar, la que empeora con el tiempo. "La persona se va ahogando de a poco", dijo Rodríguez.
En etapas avanzadas el daño es irreversible y sólo se pueden aliviar los síntomas con inhaladores y medicamentos recetados por un especialista. Si no se trata, puede ser mortal.
Por eso, es importante pesquisar la enfermedad en una etapa inicial, cuando se puede limpiar parte de los bronquios afectados dejando de fumar.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), es la enfermedad respiratoria más frecuente. Afecta a 80 millones de personas en el mundo, es la quinta causa de muerte a nivel mundial y se espera que en el año 2020 se convierta en la tercera causa de mortalidad. Sin embargo, sólo 2 de cada 100 personas que sufren la enfermedad saben que la padecen.
"Mucha gente se sorprende al escuchar que esta enfermedad respiratoria pase a ser una epidemia. Pero será la consecuencia del fuerte consumo de tabaco que hubo y hay aún en los países en desarrollo", señaló. "En las próximas décadas, ya se estimó que habrá más mujeres con EPOC que hombres. El daño del tabaco a los pulmones femeninos ocurre más temprano".
En Panamá se estima que el 10% de la población adulta hoy tiene EPOC, según la Asociación Panameña de Neumología y Cirugía de Tórax (APNCT). "Pero no todos saben que la padecen, ni reciben tratamientos que les permitirían mantener una buena calidad de vida", sostuvo Rodríguez.
El nuevo enfoque parte de considerar que esta enfermedad respiratoria puede ser tratada, aunque no se cura. "Hoy sabemos que no sólo afecta a los pulmones, sino que se trata de una inflamación sistémica del organismo, por la cual los huesos y los músculos se debilitan, hay una mayor tendencia a sufrir infecciones y sube el riesgo cardiovascular", dijo el especialista panameño.
