A pesar de la falla de última hora que retrasó el lanzamiento de la nave, la NASA se las ingenió para lanzar el lunes por la noche su última misión hacia Marte tras corregir el problema y reajustar la hora de despegue.
El lanzamiento terminó con casi dos semanas de demoras frustrantes para la agencia espacial. Ingenieros tuvieron que esforzarse para diagnosticar un problema con la válvula de presión en el Delta 2 para que el cohete pudiera despegar con 43 minutos de retraso a las 11:19 pm, hora local, (0218 GMT de ayer).
Cuando la nave exploradora "Opportunity" llegue a Marte recorrerá la superficie en busca de signos de una posible existencia de vida en el pasado. La misión de 400 millones de dólares despegó finalmente en forma espectacular cruzando el espacio nocturno sobre Florida como si fuera una masiva bola de fuego.
Las naves exploradoras se posarán en enero sobre dos puntos entre los que media una distancia de 9,700 kilómetros de separación y después comenzarán a explorar la superficie de Marte durante tres meses. En este tiempo, recopilarán muestras de piedras y del suelo marciano.
Según la NASA, los científicos no tienen esperanzas de que los exploradores hallen vida en Marte ni evidencia de vida en el pasado, pero esperan determinar si las condiciones climáticas fueron alguna vez favorables para el desarrollo de seres vivos en el planeta rojo hace 3,000 ó 4,000 millones de años "Es un mundo árido, seco y desolado. Sin embargo, cuando miramos hacia Marte desde la órbita vemos indicios sorprendentes de que una vez fue más húmedo y cálido", dijo a periodistas Steve Squyers, científico de la Universidad de Cornell e investigador principal de la misión, antes del lanzamiento.
