La NASA está lista para el lanzamiento del transbordador "Atlantis", que partirá hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) el domingo con el objetivo de ayudar a completar la construcción del complejo.
La agencia espacial estadounidense informó en su página web que la cuenta atrás arrancará mañana jueves y que el lanzamiento está previsto para las 4: 30 (20: 30 GMT) del domingo.
Según las autoridades, la misión del "Atlantis" es considerada vital para la ISS, ya que de ella depende la suerte final del complejo cuya construcción debió haber terminado hace dos años. También representa el comienzo de una serie de viajes de los transbordadores, que deberán realizar la parte más difícil del trabajo antes de ser retirados de vuelo a finales de 2010.
Para la NASA, esa tarea es igual a armar en pleno movimiento un vehículo que se desplaza en el vacío espacial a más de ocho kilómetros por segundo.
La NASA ha lanzado sólo dos transbordadores desde la tragedia del Columbia en el 2003 y en ambos casos su principal cometido ha sido el de probar nuevas medidas de seguridad.
Las mandíbulas de las hormigas en este estudio, por ejemplo, las mueven un par de enormes músculos contráctiles en la cabeza del insecto. Esos músculos actúan cuando se sueltan sus "trabas" ubicadas, cada uno, en una placa como un escudo, llamada clípeo.
"La existencia de un sistema de trabas es crítica para la obtención de velocidades explosivas", indicó Patek.
"En general -añadió- los músculos no son buenos para la generación de movimientos veloces. Si uno trata de disparar una flecha no llegará muy lejos".
"Pero cuando se usa una ballesta, la energía elástica está almacenada en el arco, y el movimiento de una traba suelta esa energía de manera casi instantánea", explicó. "Como resultado la flecha va mucho más rápido y más lejos. Y eso es, exactamente, lo que hacen los organismos veloces".
Así es que las Odontomachu bauri pueden lanzarse a sí mismas por el aire con un simple chasquido de sus mandíbulas, y llegan a alturas de hasta 8, 3 centímetros y distancias horizontales de hasta 39, 6 centímetros.
En un humano de, digamos 1, 68 metros de altura, esto significaría un salto a 13, 5 metros de altura o un salto largo de 40 metros.
La trayectoria del salto de las hormigas depende del propósito del chasquido de sus mandíbulas.
Cuando las hormigas, solas o en grupo, se aproximan y atacan a un intruso más grande, al mismo tiempo rebota alejándose del intruso al que deja lastimado.
En estas maniobras de "defensa por rebote", las hormigas Odontomachu bauri en promedio saltan unos 22, 3 centímetros horizontalmente, pero apenas 0, 8 a 5, 7 centímetros de altura.
Pero cuando la hormiga necesita escaparse rápidamente de un intruso, golpea la mandíbula contra el suelo y salta a alturas que llegan de 6, 1 a 8, 3 centímetros, aunque la distancia horizontal cubierta es de apenas 3, 1 centímetros.
Se trata, de lejos, del más rápido movimiento efectuado por un animal del que hasta el momento tengamos conocimiento, explicó Patek, quien realizó sus estudios con hormigas procedentes de Costa Rica.
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