De acuerdo con Jorge Wagner, director del Jardín Botánico Lankaster de la estatal Universidad de Costa Rica (UCR), a pesar que cientos de expertos estudian las orquídeas en el mundo, no existen estudios precisos sobre su estado actual.
"Hay mucha gente que trabaja en ciencia pero no genera datos que puedan ser utilizados por los tomadores de decisiones. Hay que determinar la magnitud del problema, sus causas y las acciones que podemos emprender", dijo.
Para combatir la extinción de estas bellas plantas, cada tres años se realiza el Congreso Internacional de Conservación de Orquídeas (IOCC, por sus siglas en inglés), impulsado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Hace unos días se realizó el tercero de estos congresos en Costa Rica, país que fue seleccionado como sede debido a su fama internacional en la conservación de la naturaleza y porque posee el 5% de las especies de orquídeas conocidas en el mundo.
En el Congreso, se analizaron algunas metas que ha propuesto la UICN, entre las que destaca proteger en jardines botánicos el 90% de las especies de orquídeas conocidas para el año 2010.
"La amenaza de las orquídeas, que producen las flores más grandes del mundo, es la que actualmente enfrentan todos los seres vivientes: el calentamiento global y las actividades humanas que destruyen su hábitat", afirmó Wagner.
En Costa Rica se han descubierto 1, 400 especies de orquídeas, de las cuales 350 son únicas en el mundo y al menos 20 de ellas se encuentran en peligro de extinción.
En Panamá se han identificado, propia de su flora, alrededor de 1, 150 especies, casi todas epífitas (no parásitas), con unas 173 especies endémicas que son las más amenazadas debido al estatus fitogeográfico, según el profesor Luis Carrasquilla, del Departamento de Botánica de la Universidad de Panamá.
Carrasquilla explicó que hay diversos géneros de orquídeas de nuestra flora que son endémicas, entre ellas el Epidendrum, Lepanthes, Maxillaria, Pleurothallis y otros y los cuales han sido registrados frecuentemente en tierras de mediana elevación.
Para Carrasquilla, la mayoría de las orquídeas son epífitas, esto es, porque viven principalmente sobre árboles y arbustos, obviamente que el proceso de deforestación y desertificación lleva a éstas a una situación de aniquilamiento debido a los cambios ambientales drásticos que se originan con este tipo de actividad.
Ciertamente las orquídeas constituyen plantas muy interesantes morfológicamente, en especial por la forma caprichosa de sus flores. Muchas de ellas son únicas debido a la transformación de uno de sus pétalos llamado labelo que adquiere diferentes figuras como la de una palomita, de una avispa, forma de drácula, etc. Además, la estructura de las flores de estas plantas ha coevolucionado con la presencia de determinados insectos que se han especializado para intervenir en su polinización.
La principal amenaza o riesgo la desaparición de especies de orquídeas se da por la pérdida de su hábitat debido a la deforestación, según los expertos en la materia. Sin embargo, ellas están adaptadas a un ambiente difícil, disponibilidad de nutrientes y agua, por ejemplo.
Las orquídeas conforman la familia más extensa del reino vegetal y solamente existen dos ambientes en el planeta donde estas plantas no prosperan: los polos y los desiertos de arena.
De acuerdo con José Ulises Jiménez, biólogo botánico de la Universidad Tecnológica de Panamá y del Centro de Investigaciones Hidráulicas e Hidrotécnicas, las orquídeas son famosas por su relación coevolutiva con abejas Euglossine, las cuales son polinizadores de muchas de ellas.
La característica vegetativa más predominante en la mayoría de las orquídeas es el pseudobulbo, el cual es una sección del tallo a manera de bulbo en el cual están sujetas las hojas. Generalmente, las hojas de las orquídeas son suculentas y sus raíces aéreas tienen un recubrimiento blancuzco llamado velamen.
Según Jiménez, las flores de las orquídeas son inconfundibles, con tres sépalos usualmente iguales y tres pétalos, uno de los cuales es de tamaño y forma diferente, labelo. Los estambres fusionados con el estilo forman un órgano denominado columna. Generalmente, el estigma se encuentra modificado en un apéndice denominado rostelo y el polen se encuentra unido en polinios, este mecanismo especializado y complejo de transferencia de polen se llama polinario. Los frutos de las orquídeas son cápsulas que contienen muchas semillas diminutas como polvo.
