Se esperaba que las elecciones, que contaron con una gran participación de votantes, fueran una prueba de fuerza entre el mayoritario movimiento Fatah y los islámicos determinados a destruir Israel.
"Esto es democracia y libertad, y si Dios quiere elegiremos a las personas adecuadas para responder a nuestras necesidades", indicó Rahma Hamed, un director de escuela que votó en la localidad de Silwad, a unos 20 kilómetros al norte deJerusalén.
En Cisjordania, casi 1,000 candidatos competían por unas 300 bancas en los 26 consejos locales, la mayoría en pueblos, durante la primera etapa de las elecciones. Una elección similar en la Franja de Gaza fue postergada porque la violencia impidió que los votantes se registraran.
Se formaron largas filas en los lugares de votación, en un clima agradable, para una elección que también es la primera entre los palestinos desde que Arafat fue electo presidente en 1996.
Para mantener el orden en los lugares de votación, Israel autorizó a la Policía palestina a portar armas en algunas ciudades y pueblos que habían quedado fuera de su jurisdicción bajo el acuerdo interino de paz firmado a principios de la década de los 90.
"Este es el primer paso hacia el establecimiento de un nuevo Estado palestino", señaló el primer ministro Ahmed Qorei,q uien emitió su voto en Abu Dis, cerca de Jerusalén, en donde predominaban las banderas verdes del movimiento radicalislámico HAMAS.
"Este es el comienzo de un proceso democrático", añadió Qorei
En tanto, Firas Yaghi, responsable de la comisión electoral municipal, sostuvo que "estas son unas elecciones muy importantes porque preparan el camino para las elecciones presidenciales".
El 9 de enero, los palestinos elegirán al sucesor de Arafat, cuya muerte el mes pasado en un hospital de París, debido a una enfermedad desconocida, ha revivido las esperanzas de un proceso de paz entre israelíes y palestinos y disparó una ola de actividades diplomáticas.
Es muy probable que en la elección presidencial triunfe el candidato de la línea Fatah, Mahmoud Abbas, un moderado que tiene el visto bueno de Estados Unidos. Abbas se opone a la lucha armada.
El presidente de la Organización para la Liberación de Palestina (OLP), Mahmud Abbas (Abu Mazen), afirmó que las elecciones municipales son el comienzo de un plan nacional para renovar la legitimidad de la Autoridad Nacional Palestina (ANP).
Abu Mazen es el candidato favorito por Al-Fatah para suceder al difunto Yaser Arafat, en las elecciones presidenciales previstas para el próximo 9 de enero.
Abu Mazen recordó que el propio Yaser Arafat decidió convocar estas elecciones municipales en un discurso pronunciado ante la Cámara Legislativa Palestina (Parlamento) hace cuatro meses.
